Стас говорил спокойно и размеренно, словно учитель перед учеником.

— Не удивлюсь, если ты думала, что фермеры обожают своего короля. На самом деле им плевать, кто во дворце, они подчиняются силе ваших воинов. Не будь их — кто бы исполнял твою волю?

Элор опустила голову.

— Наверно, ты прав. Я никогда не думала об этом. Мне казалось, что наши подданные счастливы.

Стас только вздохнул.

— Ладно. Давай спать.

Они легли в шалаше, тесно прижавшись друг к другу. Им было тепло вдвоем. А утром двинулись дальше. Шли — и говорили:

— Как ты сказал: власть держится на силе? А мое войско — один-единственный ставр.

— Зато какой! — пошутил Стас, но Элор даже не улыбнулась.

— Ты прав, Мечедар. Я думала над твоими словами всю ночь. Ты прав. Даже если меня признают и вспомнят — что я без поддержки силы? Ничто. Сестра все просчитала.

— И наш побег?

— Случайность. Счастливая случайность.

— Слишком много случайностей, — заметил Стас. — Даже наша… дружба удивительна, ведь так?

— Ты веришь, что все — неслучайно? — Элор приподнялась на траве. — И то, что произошло, — предопределение? Судьба?

— Не верю в судьбу. И не хочу.

— Во что же ты веришь, Мечедар?

— В удачу. В правду. В любовь.

Ее глаза заблестели.

— И в то, что ты станешь королевой Ильдорна. Если захочешь. Мы на свободе, и мы можем действовать, можем попытаться!

Черт возьми, а зачем тогда все?! Стас ощутил сильнейший азарт, он понимал, что ставит на карту жизнь, но хотел играть!

— Подумай, вспомни. Быть может, есть кто-то, кто поможет тебе, какой-то человек…

Она вскочила на ноги.

— Ты прав, Мечедар! Нам надо найти Мортерна! Он поможет, ведь он клялся мне в любви. — Она осеклась.

Стас промолчал. Что ж, раз так, пойдем до конца. Раз обещал.

— Сестра сказала: он скоро приедет. Он часто приезжал, и в последний раз говорил с отцом о свадьбе… Мортерн поедет по Северному пути — это я знаю точно. Нам надо лишь встретить его. Едет он не один, с обозом, поэтому двигается медленно. Мы успеем.

Некоторое время шли молча.

— А кроме Мортерна, кто-нибудь сможет помочь тебе?

— Наверно, никто. Не знаю.

— А сам Мортерн надежен?

Элор остановилась.

— Что ты хочешь сказать? Я знаю его давно. Порта всегда хотела породниться с нами. Мы соседи. И никогда не воевали.

— Что за Порта?

— Ах, ты не знаешь! Порта — родина Мортерна. Она там, за горами. — Элор махнула рукой.

— Я вот думаю: Айрин может послать к нему гонца, и твой Мортерн…

— Ты что, Мечедар! Мортерн не предаст меня. Никогда!

— Почему ты так уверена? — Стас уже ненавидел неведомого Мортерна. За что? Ни за что. За то, что он есть!

— Я знаю. Он любит меня!

Стас набычился и замолчал.

— Что ты, Мечедар? — Элор пыталась заглянуть в глаза, но ставр воротил морду. — Ты… ревнуешь?

— Все. Идем искать Мортерна. — И больше Стас не проронил ни слова.

Поднявшись на один из холмов, Элор сумела определиться на местности и уверенно показала на север.

— Там дорога. Идем.

Еда закончилась еще утром, и Стасу пришлось ломать голову, как прокормить спутницу. Толстые стебли водяных растений и дикие кислые плоды Элор есть не могла, в отличие от нее, Стас ощущал, что в лесу не пропадет. Нос безошибочно находил съедобные листья или плоды, и ставр подкреплялся прямо на ходу. Ягоды утолить голод человека не могли, и Элор слабела на глазах, все чаще останавливаясь и отдыхая.

Стас устроил привал и отправился на охоту. Странная это была охота. Стас вновь поразился тому, что, в отличие от человека, лесные обитатели не принимали его за врага. Ни птицы, ни звери совершенно не боялись ставра, что превращало охоту в подлое убийство. Но делать нечего. Стас поймал животное, похожее на хорька, и, брезгливо отвернувшись, свернул ему шею.

— Вот и еда.

— Что это? — скривилась девушка.

— Мясо.

— Я не стану это есть.

— Надо. Сейчас я его освежую, вымою и пожарю — будет вкусно.

Стас непроизвольно сглотнул. Как же давно он не ел мяса!

— Я все равно не буду это есть.

— А-а-а, наверно, ты думаешь: мясо на деревьях растет? Или животные сами себя жарят и на тарелки ложатся? Как мило с их стороны!

— Я не стану есть эту тварь!

— Станешь! — Стас подошел и навис над сидящей принцессой. — Нам долго идти, а сил у тебя не осталось.

— Ты не смеешь мне приказывать!

Он нагнулся и в один миг прижал ее грудью к земле, но держал тяжелое тело на руках. Их глаза встретились. Она ждала. Да, она ждала!

— Я… смею!

Он поцеловал ее так нежно, как мог, едва коснувшись губами. А потом поднялся.

— Пойду, займусь мясом.

Сердце стучало как сумасшедшее. Стас ликовал. Она не отвернулась, она смотрела ему в глаза!

Свежевать тушку ножницами было неудобно и трудно, но ставра всегда выручала сила. Кое-как справившись, Стас отправился к ручью промыть мясо.

«Смог бы я так? Смог бы полюбить совершенно иное существо, другое: с рогами и копытами?» — думал он, склоняясь над водой, вмиг побуревшей от крови. В компьютерных играх таких существ рисуют весьма соблазнительно, но за изображениями не стоит душа. Мужчинам надо видеть, чтобы полюбить, для женщин это не главное… Стас улыбнулся, домыл тушку и пошел к стоянке.

Через полчаса мясо жарилось на самодельном вертеле, а Стас следил, чтобы не подгорело. Элор сидела рядом, глядя на его действия, как на таинственный ритуал.

— Ты все умеешь, Мечедар. Я никогда не была одна в лесу, но с тобой я ничего не боюсь.

Стас улыбнулся.

— Ты такой смешной, когда улыбаешься, — засмеялась Элор.

— Скоро будет готово, — не зная, что ответить, сказал Стас.

Вопреки опасениям Элор не стала ломаться, благосклонно приняв из рук Стаса лучший кусок.

— О-о, очень вкусно! — проговорила девушка, впиваясь зубами в мясо. — И необычно. Никогда… такого не ела.

Он смотрел, как ест Элор, и улыбался. Затем вид жаркого спровоцировал желудочный спазм. Как же есть хочется! Про себя-то он и забыл. Можно вернуться к ручью, нарвать съедобных кореньев, но стоит ли? Мясо выглядело так соблазнительно, что Стас не выдержал. В любом случае она все не съест.