- Да, - поникла я, думая, что о моей тайне теперь узнают все.

Какой резон леди Доре молчать? Никакого. Эх, а ведь счастье было так близко. Я даже начала думать, что действительно смогу пройти здесь полный курс обучения, но видно не судьба.

- Я сохраню твою тайну, если поклянёшься своей богиней, что не замышляешь зла. Мне слишком дорога эта академия, чтобы из-за глупости всего лишиться. Это мой дом, и за покой в его стенах я могу и голову оторвать, при этом даже не запыхавшись.

- Я клянусь, что намеренно не причиню никому зла. У меня и в мыслях-то не было злого умысла. Я поступила сюда, лишь для того, чтобы избежать нежелательного замужества.

- Ну, и как, удалось? - покачав головой, усмехнулась та.

- Нет, - призналась я.

- Ладно, клятва принята, можешь быть свободна. Вечер выдался насыщенным событиями, и нам всем нужно отдохнуть, - вздохнула комендантша, кивнув в сторону лестницы, куда я и потопала, еле волоча ноги.

Вечер, действительно, выдался не из лёгких, а ведь ещё надо принять душ и разобрать покупки.

Примерно через час я уже лежала в кровати, и засыпая, вдруг вспомнила, что так и не проверила кольцо. Сил не осталось совершенно, поэтому решив, что ничего плохого из-за этого не случиться, уснула со спокойной совестью, буквально через пару секунд.

Утро встретило меня шумом, гамом и суетой. Похоже, я самым наглым образом проспала. И это в такой ответственный день! Неизвестно когда ещё появится возможность увидеть эльфов, так что надо не упасть в грязь лицом и проявить себя с лучшей стороны. А для этого, в первую очередь нужно встать, умыться, позавтракать, выбрать достойный наряд для первого знакомства... В общем, с добрым утром Элина, добро пожаловать в суматошный день.

Как была в пижаме, так и вышла в общую гостиную. Ну, а что такого, я дома, в конце концов, и имею право разгуливать в чём хочу.

Посреди комнаты обнаружились несколько сундуков с одеждой Ниты, а рядом и она сама, бегающая вокруг них в одном нижнем белье. На стульях, столе и даже дверцах шкафа были развешаны всевозможные платья, но судя по недовольному выражению лица подруги, а так же по её внешнему виду, ни одно из них ей сегодня не нравилось.

Да, судя по всему, «утро доброе» не у меня одной.

- Это катастрофа, - стонала Нитаниэль, - мне совсем нечего надеть.

- Иди так, - решила я пошутить, - вот увидишь, эльфы это оценят.

Ну, что сказать, эльфы, может, и оценили бы, а вот Нита от моего шуточного предложения раскраснелась ещё сильнее, при этом надув губы.

- Ладно, прости, дурацкая шутка, признаю, была не права, больше такого не повторится, - вскинув руки, клятвенно заверила я. - Просто у тебя столько шикарных платьев, что позавидовала бы любая столичная модница, а ты утверждаешь, что нечего надеть.

- Ты не понимаешь, я должна произвести фурор, - обиженно засопела подруга.

- Ты произведёшь фурор в любом платье, поверь, - накинув на плечи подруги плед, чтобы та не замёрзла окончательно, ведь в комнате всё-таки прохладно, улыбнулась я. - Ты у нас самая настоящая красавица и не платья тебя украшают, а ты их. Если надеть на тебя любое, даже самое простое, ты будешь выглядеть великолепно.

- Ты, правда, так считаешь? - с надеждой спросила она.

- Правда, - закивала в ответ, - так что если не можешь выбрать, просто раскрутись и ткни наугад.

Глядя на то, как Нита завертелась волчком и остановилась напротив золотистого платья с жемчужной вышивкой по краю, вздохнула с облегчением. Кажется, одной проблемой меньше. А то ведь Нита могла прособираться так до самого вечера, истрепав за это время нервы не только себе, но и нам. Тогда бы о Чаролесье пришлось забыть, а так всё ещё остаётся в силе.

Наскоро позавтракав плюшками-ватрушками, которые принесла из столовой Лами, проснувшаяся раньше нас всех, мы принялись приводить себя в порядок, по очереди заплетая друг другу волосы и зашнуровывая платья, пошитые по последней моде.

Не знаю, для чего придумали эту шнуровку, но явно не для того, чтобы облегчить женщинам жизнь. Интересно, чей же деятельный ум додумался до такого безобразия?

В итоге, промучившись целых два часа, мы были готовы. В такие моменты как раз и понимаешь, что значит фраза «Красота требует жертв». Да, двумя часами личного времени, и целым комком истрёпанных нервов, мы действительно пожертвовали, но результат, отражающийся в зеркале, если честно, мне нравился. Осталось за малым - дождаться появления ректора, чтобы тот переправил нас порталом в нужное место.

Об эльфийской империи я знала немного. Так уж вышло, что эльфы жили до последнего времени обособленно, редко появляясь за пределами Чаролесья, мало общаясь с внешним миром, но, то же самое можно было сказать и о ведьмах.

Раздавшийся стук в дверь заставил нас троих подскочить со стульев, где мы изнывали от нетерпения последние несколько минут. Задержись лорд подольше, даже не знаю, что с нами бы стало, лопнули бы от любопытства наверняка. Никогда не любила ждать и, судя по лицам подруг, те полностью разделяли моё мнение.

- Вижу, вы готовы, - переступив порог и мельком глянув на нас, Тайрон сосредоточил внимание на Ламире. Улыбка мелькнула на губах при виде любимой, он даже сделал шаг, чтобы подойти к ней ближе, но повторный стук в дверь мгновенно настроил его на рабочий лад. - Открывайте, это наверняка Алвен. Чтобы не тратить силы понапрасну, воспользуемся одним порталом.

Никто не возражал, и через несколько минут, пройдя сквозь мерцающее марево портального перехода, мы оказались в огромном помещении со сводчатым потолком и колоннами из светлого тёплого камня, увитыми до самого верха какими-то растениями.

Разница ощущалась во всём. Даже воздух здесь казался другим, более насыщенным что ли. Но не успели мы с девочками как следует осмотреться, как внезапно появившийся туман, окутавший нас с ног до головы, скрыл эльфийское великолепие. Когда же он рассеялся, ни колонн, ни сводчатого потолка, ни Тайрона, ни Алвена поблизости не было, лишь серый камень подземелья, поросший от сырости мхом, мы трое и тьма по углам.

Растеряно переглянувшись, мы начали осматриваться по сторонам, правда, не отходя друг от друга ни на шаг. Тусклый свет от коптящих факелов скрывал от глаз картину в целом, но даже то, что мы видели, навевало не самые приятные мысли.

Где-то в отдалении послышалась возня и крысиный писк, от которого захотелось брезгливо приподнять подол нарядного платья. Здесь же стояла тишина, нарушаемая лишь нашим прерывистым дыханием, да редким стуком падающих на пол капель.

- Ну, если это проделки Алвена, я ему глаз на пятку натяну, - прошипела Нита, не теряя присутствия духа, возможно из-за веры в то, что происходящее - всего лишь глупая шутка её брата.

Я же в этом не была так уверена. Может, молодой дракон и способен на подобные розыгрыши, а вот ректор точно нет. Он бы не стал портить Ламире настроение перед встречей с родителями, и уж тем более подвергать риску.