Тук-тук, тук-тук-тук. Фаза стучал тихо, стараясь выдерживать связную мелодию. Тогда засевшие в подъезде сталкеры поймут, что ломится не зомби с целью их сожрать, а стучится брат по разуму, желая мирно пообщаться. Его поняли как надо – из окна выглянула плохо выбритая морда с золотой цепью поверх красной олимпийки с надписью «Россия». Улыбнулась морда щедро, до коренных зубов из желтого металла, спряталась, и через минуту на входных дверях подъезда щелкнул кодовый замок.

– Здорово, Фаза! Жив, бродяга! Рад видеть, Перс! А шавка ваша у подъезда бегает? Зови сюда, кормить щас будем!

На кухне, поставив в угол автоматы, рубились в карты на спораны три блатного вида личности. Четвертый сталкер, тот, что в красной олимпийке, не спускал глаз с улицы. Рядом с ним у балконной двери стоял готовый к бою самодельный арбалет. Сам Чалый излучал радушие, предложил ребятам с ходу выпить, и Перс с Фазой, переглянувшись, согласились. Выглядели парни добродушно, гостей никто не пытался разоружать, а Маруська вполне спокойно взяла из руки Чалого кусок колбаски и завиляла хвостиком, великодушно разрешив себя погладить. Интуиция подсказывала Фазе доверять собаке. Он подозревал, что та умеет чувствовать угрозу. Возможно, это был дар Улья, который Маруська развила обожаемым ею живчиком.

– Перс, мы с твоим напарником с глазу на глаз перетрещим, не возражаешь?

Таджик пожал плечами, посмотрел на друга и, увидев, что тот кивает, отправился на кухню. На кухне гостя снабдили табуреткой, в руку сунули стакан и пододвинули банку с огурцами. Фаза с Чалым прошли в соседнюю квартиру, где сели на диван. Сталкер плотно притворил входные двери.

– Ты, Фаза, хранить секреты хорошо умеешь? – сразу взял быка за рога Чалый.

– Да, наверное, умею. Мне, кроме как с напарником, и говорить, пожалуй, не с кем. А что за тайна?

Фазу возня вокруг его персоны заинтриговала, а тут еще и Оливьер зачем-то его ищет… Но раз он сделал выбор в пользу Чалого и Маруська этот выбор одобряет, то стоит выслушать внимательно. И Чалый не разочаровал…

– Скажи мне, Фаза, ты знаешь, что такое Коалиция?

– Да, слышал мельком – стаб так называется. В нем, говорят, торговцы заправляют. У них там штаб или центральный офис.

– Примерно так оно и есть. Барон, покойничек, пришел как раз оттуда. И более того скажу, меня сюда все та же Коалиция направила.

– Так ты с ними? Но как так можно? Барон был связан с мурами, Оливьер – личность тоже подозрительная…

В голове Фазы от признаний Чалого все окончательно перемешалось, но тот поднял ладонь кверху, призывая выслушать.

– Барона с Оливьером откомандировала Коалиция. Барон – как главный, Оливьер – начальник службы безопасности. Сначала все было нормально, но потом полезли слухи, что эта парочка тайком скупает золото, и представляешь, они стали покупать по дешевке доллары и евро!

– Золото? Валюта? Да кому вообще понадобился в Улье этот хлам? Цепочки, может быть, ребятам вашим на ошейники. Но доллары зачем? Ну не знаю… если только ими туалет оклеить по приколу.

Фаза недоумевал, а Чалый хитро улыбался:

– А ты думай, парень, думай. Куда может человек податься с чемоданом золота и толстой пачкой долларов? Они ведь даже на подлинность их проверяли. Так что идея с оклеиванием туалетов, извини, не катит.

– Да иди ты… – Фаза даже поперхнулся сигаретным дымом от догадки. – Неужели существует выход во внешний мир?

– Ну, ты даешь, Фаза. Конечно, существует выход. И не один, иначе откуда взяться внешникам? Но поверь, боссы Коалиции – совсем не идиоты и понимают, что если их сотрудник начал скупать ценности старого мира, то это совсем не просто так. Или внешников снабжает по заказу, или решил сам сдернуть из мира Стикса.

– И тогда решили тебя отправить под прикрытием как спецагента, я верно понял?

– Ну да, примерно так оно и было. Я возглавлял службу безопасности торговой миссии в одном из дальних стабов, можно сказать, что занимал должность, как у Оливьера. В этих местах меня никто вообще не знал, вот начальство и попросило убедительно…

– Тогда не понял, почему Оливьер до сих пор не арестован, да еще и пост высокий занимает? Неужели он тут совсем не при делах?

Чалый широко заулыбался, горячность собеседника его явно позабавила.

– Какой ты быстрый, Фаза. Не забывай, что я работаю на Коалицию, и репутация торговцев для меня на первом месте. Стараемся все разруливать по-тихому и без скандала, но порядок будет наведен, не сомневайся. А Оливьер? Тут ты многого не знаешь, но могу сказать, что в Фактории он уже почти не появляется.

– Так что вообще произошло, рассказать можешь с начала? Или тайна и секреты?

– Да нет, могу, конечно. Именно затем я и позвал тебя сюда. А как нашли вас? Все просто: мы следили за Оливьером, потом услышали лай вашей собаки… Но давай по порядку…

Отцы Коалиции не зря выбрали для проведения секретного расследования Чалого. До попадания в Улей он работал в фирме, обеспечивающей защиту от технического и промышленного шпионажа. Но там, где защита, там и разведка. Через месяц заряженный шпионской аппаратурой Чалый предоставил отчет по Барону, наполовину состоящий из записей приватных разговоров объекта разработки с караванщиками. Которые ожидаемо оказались мурами. Обитали муры-караванщики в небольшом, но хорошо укрепленном поселении в двух днях пути от Архангельского кластера.

Амбициозный торговец давно желал иметь более высокий статус, много денег и, самое главное, хотел иметь возможность эти деньги тратить. То положение, которое он занимал в Улье, его не устраивало категорически, а карьерный рост в Коалиции был маловероятен. Золотишко Барон начал запасать давно и надеялся по наивности купить за него выход из Улья во внешние миры. Искал тех, кто сможет помочь, и, разумеется, нашел. Подошли люди, убедили, что вопрос решаем, но золото или другие ценности в качестве оплаты не прокатят. От него требовались совсем другие вещи, а деньги и желтый металл пусть прибережет себе для другого мира.

Так Барон плотно угодил в лапы муров, а те, в свою очередь, подчинялись внешникам. Чалый подозревал, что торговца свозили на короткую экскурсию за пределы Улья, дабы убедить в честной игре и простимулировать для последующей работы. А по сути, вся тема сильно смахивала на банальный обман и разводилово. Чалый обсуждал с начальством в Коалиции возможность возвращения во внешний мир. Его подняли на смех и убедили, что вне Улья иммунные живут недолго и неизбежно умирают.

Сначала Барон просто снабжал муров информацией, потом помог наладить проезд без всякого осмотра. Его похвалили, но потребовали поставить весь стаб под свой контроль, и Барон понял, что без Оливьера ему не обойтись. Чалый не знал, на чем и как они договорились, но то, что с определенного момента торговец и начальник службы безопасности начали играть в одной команде, факт. Они спровоцировали главаря сталкеров Бульдозера, поставили братву на длинный счетчик, и казалось, можно праздновать победу, но…