- Наклей все уголки этикеток ровно. — Она взглянула на него строго и добавила: — Я хочу, чтобы этикетки были приклеены крепко.

- Если бы взглядом можно было убивать, я был бы уже мертв, — прошептал он, поднимая обе руки над головой в притворном жесте муки. Затем он очаровательно ей улыбнулся и обругал ее скороговоркой.

- Что ты сказал? — спросила Фрида Герцог, ее акцент был так силен, что слова получались невнятными.

- Я сказал, что у меня нет столько времени, чтобы сделать все, что вам хочется. — Он ослабил свой галстук в голубую полоску и расстегнул воротничок жестко накрахмаленной рубашки, затем достал из ящика стола тюбик с клеем и выдавил по небольшой капле на каждую этикетку. Он тщательно подровнял резиновую насадку во все стороны и наклеил этикетки к аккуратно завернутым пакетам.

- Хорошо сделано, Эфраин. — Намек одобрения мгновение играл на полном румяном лице Фриды Герцог. Она никогда не удивлялась той аккуратности, с которой он наклеивал наклейки как раз посередине коробок. Она не могла признать, что кто-то может делать это лучше нее самой.

Окрыленный ее комплиментом, он решил спросить о ручке, которую она обещала ему. Хотя юноша уже оставил надежду когда-нибудь получить что-то от нее, он тем не менее напоминал ей об этом при первой возможности. Каждый раз у нее были различные отговорки, чтобы не выполнить свое обещание.

- Когда же вы дадите мне авторучку? — повторил он высоким настойчивым голосом.

Фрида Герцог смотрела на него в молчании, затем подвинула стул ближе к столу и опустила на него свои локти.

- Я не говорила тебе раньше о трудностях, которые я имею, чтобы убедить фирму направлять торговое судно в эту местность? Да ты и не поймешь, что быть в моем возрасте — она никогда не говорила сколько ей лет — и быть женщиной, это огромный недостаток. — Она помолчала секунду, а затем гордо добавила: — И то, что я так хорошо продаю авторучки, еще не означает, что я должна их кому-то дарить.

- Одна авторучка не разорит вас, — настаивал Эфраин.

- Твоя ручка! Твоя ручка! Это все, о чем ты думаешь? — Ее голос дрожал от негодования. Она приблизила свое лицо к нему. Ее глаза сверлили его немигающим взором.

Он ошеломленно смотрел в ее голубые глаза, в которых бушевал огонь безумия.

Возможно заметив, что зашла слишком далеко, Фрида Герцог потупила взор. Ее лицо смягчилось. Просительным тоном она продолжала говорить о своей уверенности в том, что вместе они смогут продать тысячи авторучек. Они будут продавать их не только в городе и окрестных деревнях, но и по всей стране.

- Будь терпелив, Эфраин, — умоляла она, склонясь к нему.

- Когда дело пойдет в гору, мы оба будем богачами! — Она резко откинулась на стуле и ласково провела рукой по маленькой серой коробке.

- Но мне нужна только ручка, ты понимаешь, старая идиотка, только ручка, — отчаянно прошептал Эфраин.

Фрида Герцог не слышала его. Она сонно смотрела на свои птичьи клетки грустным мечтательным взглядом.

- Я работаю, как лошадь, — сказал Эфраин громко и ясно.

- Я не только доставляю товар, я нахожу покупателей на ваши ручки. — Он проигнорировал ее попытку перебить его. — А вы не хотите дать мне одну ручку.

- Я не буду говорить, как нехорошо ты поступаешь, — капризно сказала она. — Я из сил выбиваюсь, пытаясь вдолбить тебе то, что начало любого бизнеса требует каких-то жертв. — Она вышла на балкон. — Очень скоро я дам тебе не только ручку и комиссионные, я сделаю тебя своим партнером. — Она остановилась перед ним. — Я — деловая женщина. Представь, эти ручки будут в каждом доме по всей стране. Эфраин, мы продадим их каждому грамотному человеку в этом государстве.

Она отошла от него и оперлась на перила.

- Взгляни на эти холмы! — крикнула она. — Посмотри на эти хижины! — Взмахом руки, так что затрепетали широкие рукава ее халата, она описала панораму перед собой. Улыбка засияла на ее губах, она повернулась к нему. — Подумай об этих ла чугах на холмах. Какие возможности! Мы продадим ручки всем, кто может писать. А те, кто не могут, вместо того чтобы ставить крестик каждый раз, когда им нужно подписать документ, будут штамповать свое полное имя на любой бумаге, где необходима их подпись. — Она захлопала в ладоши в детском восторге и, присев возле него, сунула руку в карман. — Это, — утвердительно произнесла она, доставая свою позолоченную ручку, — идеальное решение всех проблем! — Она осторожно отвинтила колпачок и, нажав на небольшой выступ на конце авторучки, опечатала каждый пакет, а затем гордо прочла свое имя и адрес, которые вмиг отпечатались фиолетовыми буквами. — Сотни людей живут в этих хижинах. И я знаю, что все они захотят такие ру чки. — Она коснулась его руки. — Эфраин, с сегодняшнего дня я буду платить тебе комиссионные за каждую ручку, проданную тобой на этих холмах.

- Они не купят ни одной. Это им не по средствам, — напомнил он ей саркастически.

- Я сделаю то, чего не делала никогда прежде, — напыщенно провозгласила она. — Я позволю им покупать авторучки в кредит. — Она опустила с рассеянным видом несколько авторучек, включая свою золотую ручку, в кожаный ранец Эфраина. — А сейчас можешь идти.

Он недоверчиво посмотрел на нее. Неужели она не заметила свою ошибку? Юноша беспечно взял свой ранец.

- Увидимся завтра, — сказал он.

- Но тебе надо доставить только шесть ручек, — напомнила она ему. — Я жду тебя к пяти часам. За эти ручки уже заплатили, и тебе не придется ждать денег.

- Сейчас середина дня, — запротестовал Эфраин. — Неужели вы хотите, чтобы я таскался по этому пеклу. Кроме того, мне надо сначала пообедать. И мне нужны деньги на транспортные расходы. — Заметив ее мрачное лицо, он пояснил: — Мне нужен бензин для мопеда.

Она дала ему немного мелочи.

- Не забудь спросить квитанцию на заправке, — сказала она, свирепо посмотрев на него через очки.

Его передернуло от недовольства.

- Скупая идиотка. Этого не хватит даже на то, чтобы наполнить бак, — сказал он скороговоркой.

- Что ты сейчас сказал мне? — крикнула Фрида Герцог.

- За эти деньги нельзя наполнить бак, — сказал он, ссыпая монеты в карман. Он вынул расческу и, не обращая внимания на ее недовольное лицо, пробежал ею по своим непослушным черным волосам.

- Всего четыре адреса и все они рядом, — убеждала она. — Не надо даже ездить на мопеде. Я сама хожу на такое расстояние, а иногда и дальше. Если уж я в своем возрасте делаю это, то вправе ожидать от молодого человека, что он сделает