делом? Если так, то я не заинтересована. – Ее тон стал резким.

– Наверное, это можно назвать просьбой…

– Вот, я так и знала.

– Я хочу, чтобы ты продолжала работу детектива. А я буду следовать за тобой.

Услышав мои слова, Хикару замерла, а затем громко спросила:

– Что?

– Это моя просьба.

– Подожди… что?

– Я запечатлела тот день.

Достав свой этюдник, я показал ей ее портрет.

– Это я?! – удивленно спросила Асукай, покраснев до корней волос. Отвернувшись, она пробормотала: – Как неудобно, спрячь! Какие странные у тебя увлечения… Мы же только сегодня познакомились!

– Я с первого взгляда на тебя поняла, что хочу рисовать. Я решила, что смогу продолжить, только если ты будешь рядом.

– Звучит нагло.

– Пускай.

– Я не подхожу тебе.

– Это значит «нет»?

– Ну нет…

– Тогда ты не против?

– Ты слишком настойчива.

– Да, я упрямая.

– То есть ты не отстанешь?

– Хочу быть рядом с тобой.

– Но я же проявлю слабость, если поддамся твоим уговорам…

– Вовсе нет. Будь детективом ради меня! – попросила я.

В ответ она, прикусив губу, спросила:

– А какая мне от этого выгода?

Конечно, ее вопрос был очевидным, а я слишком поторопилась. Хикару действительно была для меня особенной, но я для нее – нет. Я была той, с кем она только что познакомилась, девчонкой, которая торопила события. Я ощутила, как силы покидают мое тело.

– Я не загадывала наперед…

Хикару удивленно посмотрела на меня.

– То есть ты правда пришла сюда по зову сердца?

И она громко захохотала. Задрав голову назад, схватилась за живот. Смеялась Асукай очень заразительно. Если б я не лишилась сил от волнения, то непременно достала бы этюдник, чтобы навсегда запечатлеть этот момент.

– Это так забавно…

– Извини.

– Ты наконец остыла?

– Да, достаточно.

– Так ты… Амасаки-сан, верно? Понимаешь, как это жестоко?

– Что?

– Просить быть детективом ради тебя. После того, как я призналась, что хочу сбежать от всего этого… не хочу встречать людей, изучать их и разоблачать… а ты желаешь заставить меня делать это снова и снова!

– Я хочу не этого.

– Это я понимаю. Но ты хочешь всегда быть рядом! – Из ее уст это прозвучало действительно эгоистично. – Чем ты будешь мне полезна? Станешь моим Ватсоном?

– Ах!

Она попала в точку. Я не была сильна в рассуждениях. Не знала боевых искусств. Мне было стыдно смотреть Хикару в глаза.

– Хорошо, я согласна.

Приняв ее условия, я крепко задумалась. Следующее дело… Оно будет завтра? Через неделю? Или через несколько месяцев?

– Тогда до начала следующего расследования мы будем…

– Друзьями! Ты не против?

Я была на седьмом небе от счастья, заметив, как посветлело лицо Асукай.

И вот я работаю помощницей детектива.

* * *

Однажды Хикару спросила, что я собираюсь делать со своими рисунками.

– Может, использую как иллюстрации для «Досье Асукай Хикару».

– Нет, я против!

Мой скромный, тревожный, милый детектив…

Я часто чувствовала себя неуверенно. Какая мне от этого выгода? Хикару была незаменима для меня, а я для нее – нет.

Я призналась ей в своих страхах лишь однажды.

– Без тебя я не справлюсь. Верь в себя!

– Легко сказать, ха-ха…

– Лучше уж я потеряю уверенность… Мидори, ты хорошо ладишь с людьми, жизнерадостна, ты талантливый художник! Твоя мечта – стать иллюстратором. А мне остается только заниматься тем, что не приносит пользу обществу, например работать детективом.

– Не скромничай, ты – та еще заучка.

Ее оценки и правда были лучшими на параллели.

– В общем, мне кажется, когда я вырасту, то больше не смогу поспевать за тобой, Мидори. – Грустно улыбнувшись, Хикару приложила палец к моим губам.

Как я могла быть незаменимой для нее? Я должна стать уважаемым человеком, чтобы мне было не стыдно встать с ней в один ряд. Пожалуй, начну со своих способностей к рисованию… Добьюсь успеха и стану человеком, с которым не стыдно идти по жизни рука об руку.

Вскоре я схватилась за представившуюся возможность проиллюстрировать роман моего родственника – писателя-фантаста. Семитомная серия книг. Несмотря на наше родство, я знаю, что меня выбрали исключительно благодаря моему таланту. Если на этот раз у меня все получится, то я смогу вернуть уверенность в себе!

Я на пальцах могу сосчитать все случаи в моей жизни, когда так же сильно переживала за результат. Будучи профессионалом своего дела, художник несет ответственность за каждую свою работу. А я ведь всегда избегала конкурсов и состязаний! Рисовала, только если могла оставаться свободной от ответственности и обязательств. Но я смогла побороть свою слабость – и, конечно, только благодаря Хикару. Я не смогла бы рисовать без нее. Я так хотела бы верить, что и она так же остро нуждается во мне! Но для этого я должна была пройти через множество испытаний.

Однажды я покажу ей книги… Каким будет ее выражение лица? Если она улыбнется, я буду очень рада. Если растрогается и заплачет – счастлива! Я никогда не видела ее настолько глубоко тронутой чем-то.

Не в силах перестать напевать себе под нос, я держала в руках только что законченный рисунок на листе формата А3.

Не могу дождаться, когда наступит этот день.

Не могу дождаться…

* * *

Полицейский отчет

10 сентября 2008 года

Шестое преступление Когтя

Жертва: Мидори Амасаки, обнаружена во дворе частной старшей школы М. Тело обнаружил Д., уборщик территории школы. Накануне, с девяти вечера предыдущего дня, шел сильный дождь, на месте преступления не осталось ни следов, ни улик. На ногтях обеих рук жертвы обнаружены следы лака, что характерно для преступлений Когтя. Черно-белый узор напоминал шахматную доску. Цвет лака совпадал с первым задокументированным случаем убийства Когтя. У второй жертвы лак был светло-голубой (значит ли это, что ногти следующей возможной жертвы будут светло-голубыми?).

На месте преступления обнаружено письмо, адресованное близкой подруге жертвы по имени Асукай Хикару. Его содержание следующее: «Из-за тебя пришлось начинать все сначала». Письмо найдено в портфеле, предположительно принадлежавшем жертве. Написано при помощи шариковой ручки, строки размыты, но легко читаемы. Преступник оставляет послание уже во второй раз (впервые – во время второго убийства: записка была вложена в горло жертвы. Удалось прочесть только подпись «Коготь». По этой причине дело, зарегистрированное в полицейском управлении префектуры под номером XXX, стало известно в прессе как «Дело Когтя»).

Письмо написано аккуратными печатными буквами, на листе без дополнительной линовки, сделанной при помощи линейки или других вспомогательных средств. Является ли это признаком уверенности в себе? Необходимо провести анализ почерка.

Преступник ранее обрызгивал тела жертв духами; из-за дождя следов духов не обнаружено. В кармане жертвы обнаружено ароматическое саше. Содержимое