кровавые следы, когда объезжали развалины верхом на Усаче.

А раз этого не случилось, то столь неудачная для гигантского манула схватка произошла где-то здесь, в здании… Причём судя по ледяной корке на чёрных потёках это случилось всего пару часов назад.

Не самая приятная ситуация, но суетиться не стоит. Для того, кто так ловко разделал коттара, всё закончилось ещё более печально. Будь иначе, и «наш» зверь вряд ли сумел бы добраться до своего «гнёздышка».

Вывод? Коттар столкнулся с достойным противником, однако смог победить — правда, слишком большой ценой. А вот его соперник уже отправился на тот свет и сейчас остывал где-то неподалёку…

Я посмотрел на морфана. По его бледным щекам катились крупные слёзы, а на вытянутом лице читалась поистине вселенская скорбь.

Тяжёлое зрелище… Даже зашедшая сразу за мной Лэйла не стала комментировать происходящее, хотя судя по ехидному взгляду ей очень хотелось высказаться. Не знаю, правда, что остановило девушку — неожиданно проявившееся сострадание при виде чужого горя или боязнь получить трезубцем в живот из-за слишком длинного языка.

— Скоуроу боуль уйдёт, маленький поувелитель… — тихонько приговаривал Дру-уг, осторожно вытаскивая из шерсти зверя застрявший там мусор.

На пол летели травинки и кусочки коры, но неожиданно на песок упало что-то тяжёлое и явно металлическое. Подняв искорёженную штуковину, я крутанул её между пальцев — окровавленный наконечник болта, из которого торчал небольшой обломок древка… Очень интересная находка.

— Мне нужно увидеть его раны, — негромко произнёс я.

Дру-уг, не глядя на меня, мотнул головой. Он с жалостью смотрел на умирающего зверя и не хотел, чтобы тому стало ещё больнее.

Я не нуждался в разрешении морфана, однако давить не стоило. Мой товарищ явно находился на грани эмоционального срыва.

— Это важно, — я говорил мягко, но уверенно. — Он ничего не почувствует. Обещаю.

Дру-уг, подняв голову, посмотрел мне в глаза. Я не отвёл взгляд, и это убедило морфана.

— Не оубижай егоу, человечек… — попросил он, а затем добавил: — Делай, чтоу доулжен…

Я кивнул и присел рядом со зверем. Он никак не реагировал на поглаживания морфана, но стоило мне протянуть руку, как раздался утробный рык. Всё ещё грозный и весьма внушительный.

— Спокойно, — прошептал я, почти коснувшись шерсти кончиками пальцев.

Зверь вдруг затих, с шумом втянул воздух и открыл глаза. Готов поспорить, в их янтарно-жёлтой глубине читалось узнавание — похоже, коттар по запаху понял, что мне уже приходилось иметь дело с его сородичем.

Это обстоятельство явно сыграло в мою пользу. Зверь слегка дёрнул лапой, позволяя прикоснуться к нему.

Я не стал медлить и осторожно, чтобы не причинить боль, развёл в стороны длинную густую шерсть. На шкуре коттара виднелись множественные колото-резаные раны, оставленные арбалетными болтами.

Других повреждений тоже было более чем достаточно — туша зверя представляла собой настоящее пособие для начинающего криминалиста…

Похоже, коттару «повезло» повстречаться с целым отрядом. Хорошо вооружённым и весьма многочисленным.

— Дай мне кусочек истинной синевы, — я быстро поднялся на ноги, «прокачивая» новую информацию.

Дру-уг сунул руку под кирасу, а затем протянул мне светящийся осколок статуи. Морфан не задавал вопросов, не спорил и не проявлял к происходящему никакого интереса — его внимание было приковано к умирающему зверю.

Я быстро закрепил осколок между зубцами трезубца, шагнул в коридор, по стенам которого запрыгали синие отблески, и кивком подозвал Лэйлу. Если те, кто так серьёзно «поработал» с коттаром, на самом деле живы, то лучше не встречаться с ними в гордом одиночестве.

Просить помощи у Дру-уга я не стал — морфан сейчас не был готов к бою.

— Держи, — я протянул Лэйле кинжал.

Мне очень не хотелось давать девушке оружие, но выхода не было — с пустыми руками она, случись чего, много не навоюет.

— Потом опять отберёшь, да, маленький мой? — Лэйла с любовью и нежностью посмотрела на клинок.

— Только если будешь много болтать, — негромко ответил я.

— О-о-о-о… — протянула девушка, а затем прикрыла рот ладонью и едва слышно прошептала: — Тётушка Лэйла будет вести себя тихо, как мышка!

— Хотелось бы верить, — я кивком указал в ту сторону, куда вели кровавые пятна. — Иди.

Лэйла радостно улыбнулась, перебросила кинжал из ладони в ладонь и быстро пошла по следу.

Я двигался рядом, страхуя напарницу. Осколок статуи освещал наш путь.

Сердце билось ровно, размеренно. Разогнанный слух улавливал малейшие шумы — скрип песка под ногами, треск камня и дыхание Лэйлы… Чутьё подсказывало, что никого живого рядом с нами нет — со временем чужое присутствие начинаешь ощущать буквально кожей.

Однако расслабляться в любом случае нельзя. Тот, кто слишком полагается на интуицию, долго не живёт.

Впрочем, уже через полминуты я убедился, что на этот раз чутьё не подвело. Мы дошли до самой дальней комнаты и там нашли тех, с кем схлестнулся коттар.

Я ошибся — их было не так уж много. Всего пятеро.

Пять трупов. Пять безголовых тел. Пять «пальцев».

Глава 12

Я сместился немного в сторону, пропуская Лэйлу вперёд, и поднял трезубец чуть повыше. Синие отблески осветили последствия произошедшего здесь побоища.

Изломанные тела, озёра крови на песке, покорёженное оружие и торчащие отовсюду «иглы», в которые трансформировалась шерсть коттара… «Очаровательное» зрелище.

— М-м-м-м-м… — Лэйла склонилась над ближайшим изувеченным телом. Судя по комплекции и валявшейся рядом сломанной шпаге, это был «Мизинец». — А котик нравится мне всё больше! Как ловко он разделал этих ребятишек… Хотя они тоже хороши… Всего впятером почти завалили зверюгу!

Девушка с таким неподдельным интересом рассматривала безголовых мертвецов, что становилось понятно — она никогда раньше не сталкивалась с «пальцами».

— Странненькие они… Как будто одинаковые, но при этом разные, — Лэйла присела на корточки и осторожно протянула ладонь, чтобы дотронуться до «Мизинца».

— Не стоит, — негромко произнёс я.

— Думаешь, он меня укусит⁇ — хихикнула девушка. Правда, несмотря на смешок, руку она всё-таки отдёрнула.

Вместо ответа, я изо всех сил вбил трезубец в бок «Мизинца». Мертвецы обычно весьма тихие ребята и не склонны к агрессии, однако здесь, в Гиблом лесу, могли быть разные варианты.

От удара труп дёрнулся, но ничего страшного не произошло. Покойник не ожил, не попытался напасть и даже не выразил недовольство моим поведением. В общем, «Мизинец» и остальные «пальцы» были на сто процентов мертвы.

— Правильно, маленький мой! — с лёгкой