Ковер стартанул и понесся над поселком так, что лишь дома подо мной замелькали. Но все же я успел заметить среди стремительно исчезающей вдали толпы одну фигурку, подавшуюся вперед и напряженно глядящую мне вслед. Я только вздохнул: тебя мне, дурехи, тут не хватало! Нет, в любую другую поездку я бы с удовольствием такую спутницу взял! Но не туда, где, возможно, не раз придется своей шкурой рисковать. Вот как сейчас, например… Задав ковру курс, я размотал один из только что свернутых тросов. А потом, убедившись, что от поселка меня уже не видно, начал по нему соскальзывать вниз, чтобы оказаться перед прыжком поближе к земле, хотя бы на длину троса. Потому что спрыгивать с летящего ковра – не самая приятная забава! Но ковер быстро и легко могли вычислить, так что пусть улетает отсюда подальше, только без меня! Тем более что я не собирался удаляться от поселка, в котором у меня оставалось так много незавершенных дел, главным из которых было восстановление моего доброго имени.

От злополучного и, как оказалось, весьма приметного (а теперь – еще и знаменитого на весь район) комбеза я поспешил избавиться. Нет, на повторное ограбление не пошел, не желая еще одни штаны прославить на всю округу, а потом в очередной раз засветиться ими перед населением. Вместо этого, пользуясь тем, что ковер унес меня довольно далеко от поселка, я снова к Жажилушке заскочил, за собственной одеждой, пережив при этом еще один приступ истерического смеха, уже с его стороны – он-то, услышав рассказы про добывание штанов, сразу смекнул, о ком идет речь, потому что вовремя заметил в бане и успел спрятать наше с Васькой собственное барахло. Я вкратце рассказал ему, что еще новенького у нас произошло, наспех при этом одевшись. Потом Жажилин листовой ковер подкинул меня до лесной опушки, за которой начинался уже мой район. Там я соскользнул незамеченным и отправил ковер обратно к хозяину, дабы никто не заподозрил его в помощи беглому преступнику, то есть мне. А дальше начал пробираться пешком.

Как и следовало ожидать, военные очень обиделись на меня за то, что я не преминул воспользоваться их оплошностью и угнать у них из-под носа оставленный без охраны транспорт. Какая-то их часть рванула за мной пешим ходом, ухитряясь получить сигналы с улетевшего ковра, но вторая часть осталась в поселке, тоже взявшись за организацию моих поисков. К которым, ввиду возникшей нехватки бойцов, еще и местное население подключили. Да оперативно так! Я не раз и не два еле избегал столкновения с патрулями, крейсирующими теперь по лесу в надежде меня обнаружить. Конечно, сержант не знал, что негодяй, угнавший его ковер, и разыскиваемый всеми Павлов – одно и то же лицо, но обозлился на меня настоящего очень сильно, поскольку считал именно Павлова виновным в том, что ему еще и угонщика довелось повстречать.

Гадая, как бы он отреагировал, если бы узнал, что в его неприятностях повинны не двое, а один и тот же человек, я пробирался в обратную сторону. Соблюдая все изученные когда-то правила маскировки на территории противника, хотя на самом деле эта территория была моей! Очень обидно было осознавать, что я вынужден скрываться на своей земле, при этом будучи невиновным, но ничего не поделаешь. Не менее обидно было, что мы с Ягой так и не успели согласовать план наших действий. Хотя задачи у нас с ней были разные: она на себя магов должна была взять… Стоп! До меня только сейчас доехало… Маги?! Целых пять штук?! И правительственный отряд дан им в помощь?! Или они ему – неважно. Я уже упоминал, как у нас относятся к подобному сотрудничеству на официальном уровне. Так что можно было лишь удивляться, как мне сразу в глаза не бросилась подобная несостыковка. Наверное, потому, что сам я привык постоянно общаться с Ягой. Но явно тут было что-то не то! Политика у нас в стране изменилась? Или кого-то наверху совсем уж вдруг припекло? Интересно будет разузнать об этом поподробнее. Но потом, после того, как я свои насущные проблемы решу. А их хватало с избытком! У Яги их, кажется, было не меньше.

Успевая вовремя прятаться, я пропустил мимо себя несколько поисковых групп, ухитряющихся совмещать и мои розыски, и болтовню, как это умеют делать только дилетанты – профессионалы на марш-броске ни звука лишнего не издадут. А этих мне даже высматривать не было нужды, потому что я еще издали слышал их голоса и топот. Так что мне каждый раз хватало времени притаиться, а потом еще и новости послушать. Так вот из них я и узнал, что Яге удалось-таки подманить городских магов к одной из найденных ею и работающих транспереходных зон, чтобы, как говорится, ткнуть их носом в это угрожающее явление и заставить над оным задуматься. Только вышло все не так, как она собиралась сделать. Маги на проверку оказались послабее да поглупее моей потомственной колдуньи, впитавшей магию, что называется, с молоком матери, если вообще не на генетическом уровне. В итоге тыканье носом состоялось не иносказательное, а самое что ни на есть натуральное. Да мало того, что эти «герои» не сумели сразу оценить всю опасность открытой зоны, они еще позволили аж двоих из них в нее затянуть! И теперь оставшиеся обозлились за пропажу товарищей, обвиняя в случившемся не свою некомпетентность, а отчего-то нас с Ягой. Наверное, от основной толпы массовым психозом заразились!

Толпа же продолжала себя накручивать. Вторая протопавшая мимо группа тех, кто меня разыскивал, обогатила меня новостями не менее удручающего свойства. Как я узнал, военные спецы сняли показания с навигатора Тарюшиного внедорожника, как беспризорно вернувшегося домой авто последней пропавшей в нашем поселке жертвы. Ну и, понятно, выявили, что последним, кто садился за руль, была не хозяйка, а как раз я, и так подозреваемый во всех смертных грехах. После этого открытия, ясное дело, недоброжелателей у меня резко прибавилось: народ в наших краях легковерный. Охотно наматывает на уши любую лапшу, поставляемую кем ни попадя, одумываясь лишь тогда, когда под ее весом уши оттягиваться начинают. Но до этой стадии пока не дошло, так что обвинения в мой адрес зазвучали с новой силой. Оставалось только порадоваться, что на этом фоне ушлая троица, встреченная мной на подступах к поселку, еще не попыталась списать на меня совершенную ими кражу бочонка молочных орехов. А то, глядишь, и это бы на меня навесили запросто, чего уж тут мелочиться! Впрочем, мне и без бочонка предстояла задачка не из легких: предъявить такие железные доказательства моей невиновности, которые любое общественное мнение окажутся способны вспять развернуть. А для этого их вначале нужно было добыть!

Пока я на ходу размышлял, с какого бы боку за это лучше взяться, мне навстречу как раз уже и следующая группа подоспела. Снова заслышав их издали, я дал себе мысленную команду не расслабляться: а ну как все эти балбесы громкоголосые – всего лишь отвлекающий маневр? Как раз и призванный притупить мою бдительность, чтобы настоящие охотники взяли меня тепленьким и без проблем. Но настоящих охотников пока не угадывалось, а от этих я снова укрылся без труда, вспоминая то, чему меня успели обучить в академии, и ловя себя на мысли, что все-таки не совсем напрасно я угробил на нее несколько лет своей молодой жизни. Замаскировавшись недалеко от тропинки, по которой перла вся эта толпа, я уже привычно навострил уши, намереваясь обогатиться свежими новостями. И обнаружил, что на этот раз толпа беседует про Лакнафа. Как раз то, что мне было надо! Хотя честно скажу, что судьбой этой шкуры продажной я был заинтересован не только ради пользы дела, но еще и из гадкого любопытства. Так что я замер в своем укрытии, стараясь ни единого слова не пропустить. И народ меня не подвел, просветил! Выдал мне все недостающие детали, которых мне как раз не хватало для того, чтобы мой план скорректировать. А он у меня имелся! И строился как раз на том, что Лакнаф находится сейчас в нашем поселке, деморализованный той шуточкой, которую сыграла над ним Яга. Судя из услышанных мною рассказов, Лакнаф, как и обещала моя дама, буквально с ума сходил, видя мой оживший и обозленный труп за каждым кустом! Немного полегчало ему только тогда, когда его заволокли в помещение. Там кустов, обеспечивающих действие бабкиного заговора, не было. Так что он вполне спокойно смог рассказать многочисленным слушателям, сколько раз и где он меня сегодня видел, а также как я его преследовал, пытаясь убить. Немного осмелев в окружении слушателей, он после своих россказней даже рвался снова пуститься на мои поиски. Не один, разумеется, а в сопровождении всех тех, кто теперь жаждал составить ему компанию. Но как только вышел на улицу, так снова «увидел» меня за первым же попавшимся ему на глаза кустом, отчего в панике забился снова в дом, заставив население усомниться в его адекватности. Так что указанные Лакнафом кусты все-таки обыскали, никого там не нашли и двинулись на дальнейшие поиски, оставив его самого отсиживаться в доме. Меня очень интересовало, в каком именно, и болтающее между собой население не разочаровало меня, информировав, что Лакнаф нашел приют у гуманоида Дадона, вызвавшегося за ним присмотреть. Как минимум до полуночи – Яга ведь обещала, что заклятие продержится до нового дня. Эх, зря я не уточнил, сколько именно оно будет действовать! Впрочем, мне по-любому должно хватить времени. Дадон ведь живет на окраине, поэтому добираться до него не так уж долго, особенно сейчас, когда основная масса населения бродит в поисках меня по окрестностям. А дальше дело техники: затаиться, выждать момент, когда хозяин, например, зачем-нибудь выскользнет из дома, и явиться перед Лакнафом в реальном виде! В надежде, что он, донельзя сейчас запуганный своими глюками, при моем небольшом нажиме выложит мне, как на духу, всю ту правду, которую сама Яга рассчитывала добыть только при помощи сложных магических манипуляций. И про гибель Льяшки, и про Стена, и про других своих возможных сообщников – про негодяев, взявшихся помогать пришлому черному магу в похищении не только взрослых, но даже детей. А первым делом я, конечно же, постараюсь узнать имя проклятого чародея и его адрес.