Они свернули на перекрёстке, Илени крепче сжала полы плаща, скользнув рассеянным взглядом вдоль улицы, и вдруг замерла: навстречу, по другой стороне, шла ещё одна пара, тоже Саламандра и Снежинка. Не доходя до Огненного и его спутницы, они нырнули в узкий проулок, и тут Илени посетила шальная, пугающая в своей смелости мысль. Ведь наверняка эта девушка кому-то нужна, кто-то её ищет, а ей, Илени, терять уже нечего. По-прежнему шёл снег, день превратился в сумерки, Ингор шагал впереди, не оглядываясь на супругу, и они почти поравнялись с тем проулком, где исчезли неизвестная Саламандра и её Снежинка. Леди Ортол замерла, сердце стукнулось о рёбра ледяным шариком. Не сводя напряжённого взгляда со спины Ингора, она тихо шагнула в сторону, потом ещё, и ещё — пока не скрылась в переулке. Да, конечно, знак Огненного позволит ему быстро узнать, куда делась супруга, но Илени надеялась, у Саламандры были способы заблокировать эту связь. Ведь иначе, похищенных Льдинок очень легко и быстро находили.

Девушка шла по переулку, всматриваясь сквозь снежную пелену вперёд, и старалась не задумываться, что и зачем она делает — иначе вернётся страх и тогда… Тогда всё равно ждёт Саламандра. Но тогда Илени лучше поможет такой же, как она, хранительнице холода, чем подчинится мужу-предателю. Пусть она не могла задеть его чувства, но планы разрушит, хоть какое-то утешение. Возвращаться ей некуда всё равно, так что лучше Саламандра и неизвестность, чем тоскливое существование в одиночестве в качестве отвергнутой жены. К счастью Илени, переулок был достаточно длинным, она углядела впереди две фигуры и прибавила шаг, почти сорвавшись на бег. Может, Ингор и не сразу заметит пропажу, думая, что супруга послушно идёт сзади, и не будет прислушиваться к знаку… А она успеет осуществить задуманное. Главное, чтобы они не свернули никуда, не пропали!

— Стойте, подождите!.. — вырвалось у Илени, и она сама испугалась своего голоса, показавшегося слишком громким в тишине переулка.

Фигуры впереди замерли, и одна из них оглянулась. Леди Ортол подошла достаточно близко, чтобы заметить рыжую косу из-под капюшона. Сердце ёкнуло, но она храбро подошла ближе, не сводя взгляда с немного удивлённого лица Огненной женщины.

— Ты что хотела?.. — она запнулась, увидев характерную внешность собеседницы, зрачок в золотистых глазах резко расширился.

— Пожалуйста, отпустите её, я с вами останусь, — быстро, пока не передумала, ответила Илени.

Ей показалось, вдалеке послышался знакомый голос, выкрикнувший её имя. Брови Саламандры поднялись, взгляд прогулялся по смелой Льдинке, губы тронула улыбка.

— А почему я должна менять мою Лайне на тебя? — спросила она, и Илени заметила тонкий серебристый поводок, уходивший под плащ молчаливой Снежинки.

Леди Ортол перевела взгляд на неё, отметила потерянное выражение в глазах, застывшие черты, и прямо спросила Лайне:

— Тебя кто-нибудь ждёт дома?

Кажется, опять голос Ингора, и уже значительно ближе. Надо торопиться. С каждой минутой уверенность Илени в своих действиях крепла, страх отходил. Лайне вздрогнула, моргнула и посмотрела на говорившую осмысленным взглядом. В таких же светлых, как у леди Ортол, глазах мелькнуло недоверие и вместе с тем надежда.

— Д-да, — запнувшись, тихо ответила Снежинка.

— А меня нет, — Илени криво улыбнулась. — Отпусти её, — уже серьёзно попросила она Саламандру.

Одно долгое мгновение та смотрела на леди Ортол, потом подняла руку и медленно провела пальцем по щеке — он оказался мокрым. А Илени и не заметила, что снова плачет.

— Тебя обидели, — тихо произнесла Огненная женщина, в её глазах мелькнуло странное выражение. Она развернулась к своей Снежинке и взялась за серебристый пояс. — Иди, Лайне. Постарайся не попадаться никому на глаза, пока тебя не найдут, — усмехнулась Саламандра.

Илени же торопливо стянула кольцо с крупным рубином и всунула в руку оторопевшей девушке.

— Этого хватит на еду и жильё, пока тебя не найдут, — сказала жена Ингора и перевела взгляд на Саламандру. — Я готова, что делать?

— Ты действительно согласна остаться со мной? — спросила женщина, держа в руках пояс и пристально глядя ей в глаза. — И не будешь пытаться сбежать?

— Да, согласна, — твёрдо ответила Илени, на неё разом снизошло спокойствие, все сомнения ушли.

— Хорошо, — Саламандра улыбнулась, подошла к ней вплотную и обвила тонкий серебряный шнур вокруг пояса леди Ортол.

Снежинка с удивлением наблюдала, как кончик без всякой застёжки словно вплавился, и шнур стал единым целым. Огненная отстранилась, одарила Илени ещё одним внимательным взглядом.

— Теперь тебя не найдут, — негромко произнесла она. — Пока пояс на тебе, связь с твоим магом не работает.

Льдинка улыбнулась с искренним облегчением, потом глянула на растерянную Лайне.

— Удачи тебе, — Илени кивнула ей. — Всё хорошо будет.

— Пойдём, я домой собиралась, — Саламандра взяла её за руку, потом глянула на Лайне. — Твои вещи оставлю в гостинице, придёшь, заберёшь. Можешь там и остаться, я предупрежу хозяина.

Илени, чувствуя тепло ладони своей хозяйки, неожиданно ощутила, как к горлу подкатил ком, глаза вновь защипало. Она поспешно сморгнула ненужные сейчас слёзы, на этот раз радости, что теперь всё по-другому будет, и пошла за Саламандрой.

— Тебя как зовут, смелая? — спросила рыжая, когда они свернули за угол на перекрёстке.

— Илени, — отозвалась Снежинка. — А тебя?

— Анати, — она вдруг дёрнула хранительницу холода к себе и обняла, чуть прижав. — Всё хорошо будет, милая, — мягко сказала Анати, и тёплые губы коснулись прохладной щеки Илени. — Я тебя не обижу.

И Льдинка поверила. Переплела свои пальцы с пальцами Саламандры и кивнула.

— Я знаю, — шёпотом ответила она. — Знаю…

Они нужны друг другу, и — да, Анати не обидит. Ведь Илени сама к ней пришла, даже не зная толком, для чего же Саламандрам Снежинки, но главное — Ингор её не найдёт. Она свободна… От прошлого, от нелюбящего мужа, от участи одинокой и брошенной. Некоторое время они шли молча, и Илени чувствовала, как пустота внутри потихоньку заполняется чем-то новым, пока ещё не совсем понятным, но безусловно, приятным. Холод отступал, уходил вглубь, да и от руки Саламандры шло тепло.

— Зачем вам вообще Снежинки? — с любопытством спросила Илени, пока они шли дальше по улице, удаляясь от того переулка.

— Я всё расскажу, — с улыбкой ответила Анати, в её голосе проскользнули грустные нотки. — Только это не слишком весёлая история…

Как и её собственная, подумала хранительница холода. Но, может, дальше у них обеих всё сложится лучше, чем до встречи.

Лайне казалось, всё происходит во сне. Вот только что она шла вместе с Саламандрой, с тоской думая, что скоро снова окажется в землях Ингире. И уже, свободная, стоит посреди улочки, сжимая прощальный подарок неизвестной Снежинки, зачем-то решившей занять её место. Куда идти, что делать? Лайне не знала. Она так давно жила только лишь тенью надежды, и сейчас растерянность не желала проходить, девушка беспомощно оглядывалась, перекатывая в пальцах кольцо.