– Возможно, ты уже ешь мясо, – неуверенно проговорил мужчина.

Он полез в рюкзак и достал пакет. Отрезав маленький кусочек свежей добычи, Дамиан угостил везунчика. Тот съел его с таким аппетитом, что стало очевидно, малыш голоден и уже не на молочной диете.

– Ну ладно, – сказал сам себе Дамиан.

Он вытащил щенка из дупла и положил в широкий карман куртки.

– Сиди смирно, а то я тобой поужинаю, – пригрозил мужчина.

Это не убедило шкодливого детеныша. Он все время пытался вылезти из нового неуютного убежища. Дамиан бросил ему еще кусок мяса и застегнул молнию, оставив отверстие для воздуха.

«Что я делаю?» – спрашивал себя мужчина, уходя все дальше на запад.

Его впервые начали мучить сомнения по поводу правильности собственных поступков.

Дойдя до очередной засечки, Дамиан сделал привал. Начинало темнеть. Нужно было устраиваться на ночь. Мужчина открыл карман и угостил беспокойного попутчика мясом. Тот был очень рад и, как всегда, прожорлив.

Набрав дров, мужчина начал разводить костер. Вскоре он уже нежился под языками теплого пламени и жарил на палочке кусочек свежего мяса рыси.

«Завтра к полудню буду на месте последней находки. Оттуда поверну налево», – размышлял Дамиан, глядя на поджаривающийся кусок мяса.

От ароматов детеныш Харзы начал ерзать и фыркать. Дамиан расстегнул молнию на кармане. Щенок пулей выпрыгнул из темницы и побежал в сторону огня.

– Стой, глупый, – прикрикнул Дамиан и попытался поймать несмышленого беглеца.

Зверек увернулся и отпрыгнул в сторону. Мужчина вскочил на ноги и опрокинул стоявший рядом рюкзак.

– Вот ведь самоубийца, – выпалил он, собирая рассыпанные вещи.

На глаза попался сканер биологических образцов. Упав рядом, он покатился вниз по мшистой кочке. Дамиан бросил все и поспешил за устройством. Но, не успев поймать важный предмет, мужчина с замирание сердца наблюдал, как тот врезался в камень. На тонком экране появилась трещина.

Дамиан громко выругался и поднял аппарат с земли. Удар повредил стеклянный глазок, сквозь который можно было разглядеть образец, и пластиковую часть корпуса. Продолжая изливать свой гнев в нецензурной брани, Дамиан надел устройство на голову и начал тестировать. Озираясь по сторонам, он проверял работу индикаторов и светового биометрического интерфейса.

– Вот тебе и символ удачи, – продолжал ругаться мужчина.

Вдруг на экране проявился знак прицела. Индикаторы начали мигать. Прибор ловил фокус на очередном найденном образце.

– Не может быть, – с сомнением проговорил Дамиан.

Ему казалось, что устройство начало барахлить от удара. Расстроенный и озлобленный, он пошел вперед, ориентируясь на пиктограмму прицела в прозрачном глазке. В полной темноте было сложно двигаться, поэтому Дамиан несколько раз споткнулся. Дойдя до нужного места, мужчина достал из куртки фонарик и осветил образец. Им оказался волос. Бесценная находка мгновенно улучшила настроение путника. Он не только сохранил исправное устройство, но и нашел новый след.

Сделав засечку на ближайшем стволе, мужчина вернулся к костру. Детеныш Харзы встречал его веселым чавканьем. Пока Дамиан спасал драгоценное оборудование, Везунчик подобрал брошенный шампур с обжаренным мясом и плотно поужинал.

– Ну ты наглец, – с улыбкой сказал мужчина.

Везунчик прижался к земле и хотел убежать.

– Ладно, ешь, ты заслужил. Если бы не твоя выходка, завтра я бы ушел совершенно в другом направлении.

Сложив все вещи в рюкзак, Дамиан достал из рюкзака еще один кусок мяса, соорудил из ветки новый шампур и снова принялся обжаривать угощение.

Везунчик тем временем куда-то убежал, но, услышав запах жареной рыси, он сразу вернулся.

– Даже не надейся, этот кусок мой, – усмехнулся Дамиан.

Щенок сделал решительную морду, словно готов был оспаривать право мужчины на новую порцию мяса.

Весь ужин два темных глаза сверлили Дамиана, мешая наслаждаться едой. Не доев кусок до конца, мужчина поделился с прожорливым попутчиком.

– Если бы я смог раздобыть пищевые таблетки или хотя бы сухой паек, вся рысь досталась бы тебе, – сонно проговорил мужчина, залезая в спальный мешок.

Везунчик уплетал угощение и не обращал на своего спасителя никакого внимания.

Следующее утро встретило Дамиана ярким солнцем и громким гомоном птиц. Он перевернулся на спину и потянулся. Внезапная боль пронзила область ребер. Мужчина вздрогнул и запустил руку в спальник. Пошарив немного, он обнаружил источник своей боли. Детеныш Харзы в поисках тепла забрался к Дамиану и заснул. Когда мужчина повернулся, то придавил детеныша и тот укусил обидчика.

– Я просто поражаюсь твоей наглости, – раздраженно ругался Дамиан, вынимая за шкирку наглого приживальца.

Однако это было только начало. Когда, набрав воды из ближайшей лужи, мужчина готовил кипяток, Харза сел рядом и ждал, когда ему поджарят мясо. Стало очевидно, что вкус жареной рыси покорил сердце подрастающего хищника навсегда.

– Обойдешься, – хмуро сказал Дамиан и начал переливать кипяток во флягу.

Везунчик не сдавался и долго строил умилительные морды спасителю, пока тот паковал рюкзак.

– Хочешь жареного мяса на ужин, залезай в карман и веди себя тихо, – скомандовал мужчина, беря щенка на руки.

Устроив попутчика поудобнее, Дамиан отправился искать новые образцы.

Со дня его встречи с Харзой произошли невероятные перемены. Каждый день он находил по нескольку образцов. Замечал надломанные ветки. А однажды, подобрал пустую упаковку от пищевых таблеток. Иногда казалось, что он вот-вот найдет Креатора. Но новый день только дразнил, не приводя к желаемой цели.

Прошло две недели. Как-то с утра Дамиан почувствовал, что упорно не заживающая рана от когтей рыси опухла и покраснела. У него началось воспаление. Осмотрев повреждение, Дамиан погрустнел. Было глупо надеяться, что такая глубокая рваная рана заживет сама собой. Антисептик кончился около трех дней назад, и теперь Дамиану грозило заражение крови и прочие ужасы гноящихся ран.

– Нужно найти Креатора как можно скорее, у нее есть заживляющее оборудование, – строго сказал Везунчику мужчина, – Мы достаточно гонялись за ее тенью. Напряги свою связь с космосом и приведи меня к Брук.

Щенок смотрел на хозяина голодным взглядом и принюхивался. По его морде было понятно, что без куска жаренного мяса с космосом связь наладить не получится.

– Ну ты и обжора, – недовольно заявил Дамиан.

Он вынул из рюкзака тушку лемминга и, отрезав кусок, бросил на камень перед носом желтопузого шантажиста. Щенок понюхал сырой кусок и недовольно посмотрел на мужчину.

– Некогда мне его жарить, – возмутился Дамиан.