Дозорную вышку получилось преодолеть без усилий. А вот забираться выше стало тяжело. Скала здесь стала совсем гладкой, и пришлось помогать себе ножом, втыкая его в щели и используя вместо альпенштока.

Глаза начало заливать по`том, руки тоже взмокли. Сделав небольшую передышку, девушка глянула на толпу. Там начиналась настоящая вакханалия – народ орал, стонал и махал руками…

«Сказочные идиоты!» – фыркнула Настя и вновь двинулась в путь.

До вершины оставалось совсем немного, когда в небе промелькнула тень.

Обычные жители Города Безликих были оттеснены на задние ряды. Первые места в предстоящем шоу полагались высоким чинам. Давно расчерченные по позициям места никто не хотел уступать, но железные пруты, которые охрана пустила в ход, решили исход спора.

Скала Судьбы за долгие столетия своего существования видела множество смертей и пропиталась кровью насквозь, обретя из-за этого темно-бурую окраску. Наблюдать за ней было любимым занятием безликих. Имела она F-образную форму, где на первом выступе располагалась смотровая вышка дозорных, стерегущих покой простых жителей, а на второй, самой верхней, было звериное гнездо. Именно туда и следовало взобраться смельчаку, чтобы добыть сердце зверя.

Ударили барабаны. Первый сигнал. Из вторых ворот вышли магистры в сопровождении свиты. Народ начал расступаться. На задних рядах – недовольное перешептывание. Охрана подскочила к возмущающимся и как следует промяла бока. Перешептывания прекратились.

По дороге пробежал паж, раскидывая вокруг себя медные бусины – символ богатства и достатка Города Безликих. За ним, мерно и важно ступая, двинулась процессия на лошадях. Четыре всадника были облачены в праздничные наряды и слепили людей светом, который отражался от их медных пластин.

– Четыре всадника идут! – огласил паж.

– Четыре всадника! Четыре всадника! – подхватил простой народ.

Загалдели. Кто-то начал хлопать в ладоши, кто-то забил костяшками пальцев в нагрудные пластины и шлемы.

Один из всадников подскочил на рыжем коне к толпе и стал демонстрировать навыки управления животным. Конь вздыбился, ударил стоящего рядом зеваку – тот замертво упал на землю. Толпа довольно заревела. Мертвое тело солдаты тут же начали рубить на куски и отдавать всем желающим – покормить святых коршунов после шоу считалось весьма почетным делом.

Процессия продолжилась маршем голых. Под одобрительное улюлюканье на центральную дорогу вышел абсолютно нагой старик – лишь медный шлем на голове.

– Король! Король! – завопила толпа.

Старик помахал в ответ. Началась давка – все захотели прикоснуться к ногам и коленям старика, чтобы исцелить себя от хворей, но солдаты грубо оттолкнули первые ряды, а один из бойцов достал топор, которым только что рубил убитого лошадью, как бы намекая, что ждет того, кто осмелится выйти к старику. Толпа послушно отступила.

Следом за королем по пыльной дороге, сдирая тело в кровь, поползли молитвенники. Они восхваляли Верховного, слали ему молитвы и гимны, а еще проклинали недругов и всех, кто посмел усомниться в его власти. Народ холодно встретил молитвенников, а некоторые и вовсе зацокали, выражая свое несогласие. Солдаты начали высматривать недовольных. В глубине толпы завязалась стычка, но пока бойцы пробирались через плотно стоящих людей, зачинщики уже скрылись из виду. Кто-то крикнул:

– Позор Верховному! Позор!

– Мы хотим расширения! – подхватил другой.

– Перемен! – начал скандировать третий.

Солдаты бросились в сторону криков. Схватили щуплого мужичка, завопившего:

– Я не кричал! Я не кричал! Я…

Топор отсек бедолаге голову – хлынула кровь, смешиваясь с пылью и образуя грязь, по которой уже хлюпала первая шеренга молитвенников, потом вторая… Измазанные бурой жижей, они под гробовое молчание толпы продолжали слать хвальбы Верховному. Тело убиенного солдаты нарубили на куски, но никто не осмелился взять плоть, чтобы покормить коршунов.

Вторая серия ударов в барабан возвестила о том, что шоу началось. Зрители начали высматривать в небе Отблески Золотых Масок – короткие мерцающие сигналы, увидев которые, согласно легендам, можно заручиться удачей на год вперед. Но Отблесков видно не было. Лишь в густом сером тумане показалась черная тень. Зверь вышел на охоту слишком рано. Плохой знак. Но для кого? Каждый из присутствующих расшифровал его по-своему: простой народ сошелся во мнении, что будет ужесточена выдача разрешений на рождение детей, мэтры посчитали это символом скорой смерти раскольников, сами раскольники – как тяжелую судьбу Города Безликих, если они не смогут осуществить задуманное и не свергнуть власть. И лишь стервятники увидели в этом добрый знак – скоро прольется кровь и будет множество трупов. Знатный пир.

Третья серия громогласных ударов в барабан заглушила мысли всех.

Уже на подлете зверь начал снижать скорость. Слишком быстро разогнался. Так легко можно потерять опору и разбиться о скалу. А может, так даже лучше будет?

Монстр тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

Эти места – родные, пусть он их и покинул надолго. Но ведь вернулся. И сородичи приняли, простили. И даже позволили позабавиться с людьми, которые в очередной раз пытаются добыть сердце зверя. Глупцы! Трепыхание еще живой плоти, теплый вкус крови, дурманящий, бесподобный, предсмертный крик человека – это все, давно позабытое, вдруг вновь вырвалось наружу. Что может быть лучше?

Да, наверное, ничего!

Тогда чего же ты ждешь? Расправь крылья, как в далеком прошлом, раскрой пасть и атакуй! Насладись победой!

Зверь взмахнул крыльями, сделал петлю в воздухе и начал по дуге спускаться вниз.

А человек продолжал стоять и смотреть на него.

Настя запоздало поняла, почему народ вдруг замолчал – они затаили дыхание в ожидании кровавой расправы. Девушка увидела крылатую тень и невольно вскрикнула – зверь был огромен. Такого голыми руками не возьмешь. Но поздно – она уже забралась на скалу, назад пути нет.

«Тогда поймай эту гадюку за хвост и вырви ей сердце, подруга!» – сама себе приказала Настя и в один прыжок оказалась на вершине скалы. Небольшая площадка – не больше трех метров в длину и столько же в ширину – походила на гнездо птицы. Огромной и кровожадной птицы. Сделанное из человеческих костей и веток деревьев жилище сверху было заботливо устелено тряпками – одеждой тех смельчаков, которые рискнули сюда забраться. На тряпках лежало черное яйцо.

Девушка выругалась.

«Это была очень плохая идея – тревожить гнездо зверя! Ожогин, если мне все же удастся добыть сердце мутанта – в чем я сильно сомневаюсь, если меня не сожрут, если я вообще останусь живой, – с тебя причитается. Вовек не рассчитаешься, подлец, кобелина блохастая! Ради тебя тут со смертью танцую!»