Угрожающий рык в небе.

Народ радостно закричал.

Крик повторился и перешел в свист – зверь пошел в атаку.

– Все готово? – спросил Верховный, глядя на процессию со стен Города.

– Так точно, мой господин, – кивнул Инквизитор.

– Раскольники все здесь?

– Большая часть.

– А их предводитель – этот подонок Астур?

– Разведка докладывает, что он вместе с захваченными друзьями Ожогина скоро тоже должен появиться.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Верховный. – Пусть ни один раскольник не уйдет сегодня живым. Я хочу, чтобы мои солдаты уничтожили каждого, посмевшего усомниться в моей власти. А Астура… его возьмите живьем. Я лично вырву его сердце и съем. Но сначала буду пытать. До тех пор, пока он не сойдет с ума.

Внизу, у ворот, раздался барабанный гул.

– Начинается, – прошептал Верховный, поглядывая на беснующуюся толпу. Скоро гнойник, внезапно разросшийся на теле его власти, будет удален, а оставшуюся рану он прижжет раскаленным мечом, чтобы оставшийся шрам напоминал всем, каково это – восстать против Верховного. – Солдаты готовы?

– Так точно, мой господин, – вновь кивнул Инквизитор.

– Тогда начинайте представление.

– Слушаюсь.

Зверь летел к ней, готовый отдаться животным инстинктам – порвать на куски и сожрать. Все, что было когда-то, уже стало не важным. Тот, кто забирается на скалу, – враг. Проникший в гнездо хочет лишь одного – забрать его сердце. А значит, это надо сделать первым. Жизнь или смерть – третьего не дано.

Тогда чего же ты медлишь?

Зверь раскрыл пасть и чуть пригнул голову – чтобы удобнее было схватить добычу.

Расстояние, разделявшее их, быстро таяло, но девушка не уходила прочь и даже не выказывала страха. Почему? Неужели она не боится? Люди никогда не отличались умом. Их смелость граничила с безумием. Что ж, тем лучше для зверя – легче будет сожрать сумасшедшую.

Зверь зарычал, оскалил пасть, но в последний момент – когда до человека было совсем чуть-чуть – резко вскинул крылья и остановился.

Нет, он не может! Не может!

Животный инстинкт вновь надавил на него – сожри ее. Но зверь не мог, потому что стоявшая на скале девушка произнесла до боли знакомым, почти материнским голосом:

– Барсик, это ты?!

Настя могла бы их уложить. Запросто. Учитывая те способности, которые она отточила в бесконечных походах за артефактами. Но сейчас сила, которая обычно пульсировала в ее венах, куда-то делась. Совсем. Девушка оказалась беззащитной. Усталой, голодной и абсолютно нагой. Скорее всего, последнее обстоятельство и сказалось на том, что сейчас она вместо того, чтобы уделать молодчиков, поставить их на место раз и навсегда, лишь стыдливо прятала грудь. А еще – аккуратный холмик волос там, куда она вот уже несколько лет не допускала мужчин.

На то была очень веская причина…

– Ой, смотри-ка, кто тут у нас! – первый из незнакомцев шагнул к ней. Судя по поведению, бандюки с Мертвобана. Люди Амбала. Такие, если нажрутся – ничего хорошего не жди! Эти как раз были поддатые. У одного даже бутылка самогона в руках, из которой он периодически потягивал.

– Что… что вам надо? – прошептала Настя. Она искренне хотела, чтобы они ушли. Вдруг они нормальные? Обычные сталкеры? Хрен там, сейчас и от сталкеров ничего хорошего ждать было нельзя – женщин в Зоне единицы. И почти все они заняты тем, что обслуживают кобелей в таких местах, как Филейка. Тот сталкерский лагерь больше напоминал казино, совмещенное с борделем, но в формате нескольких спаренных между собой бараков. Там все только и делали, что играли да спаривались. Противное место. И такой подход к женщинам испортил сталкеров – сейчас они могли запросто попытаться ее полапать или даже затащить в ближайшие кусты, разве что обычно для них это заканчивалось в лучшем случае сломанным носом или свернутой челюстью. Других же потенциальных насильников в живых она старалась не оставлять – чтобы остальным было неповадно.

Но эти застали ее абсолютно беззащитной. Она как раз возвращалась из очередного рейда. На Филейке – да-да, не удивляйтесь, она ненавидела это место, но вынуждена была работать с местным торговцем артами – ее ждали с одним ценным предметом. Он как раз сейчас был в ее рюкзаке, который лежал тут же недалеко, в камышах.

Она искренне надеялась, что эти твари его не заметят. Но они заметили – черноволосый мужлан, похожий на петуха, ворвавшегося в курятник, приподнял рюкзак.

– Ой, а что это у нас тут? Бонус в комплекте! – он вытащил из рюкзака арт, который многие называли «моя прелесть», но никто в глаза не видел. Он не был похож на кольцо из книжек Толкиена – просто светящийся изумрудным светом камень. Зато этот артефакт даровал ту же возможность, что и кольцо маленьким хоббитам – возможность становиться невидимым. На время. Обычно пара минут, но этого хватало для различных, обычно темных, делишек. Например, что-нибудь выкрасть из-под носа у других сталкеров. Или перебить пост охраны Периметра. Короче, штука нужная многим и оттого – дорогая.

Остальные присвистнули, а мужлан продолжил:

– И что у нас такая фифа шастает одна, да еще и с таким ценным артом?

– Я просто хотела помыться… – здесь она не соврала. Девушка была уже несколько дней в пути. Добыча арта оказалась на редкость сложной. Пришлось воевать сразу с несколькими «кроками», чтобы его добыть. В итоге она их уложила, но заработала жуткий шрам на плече, который сейчас был виден даже невооруженным глазом. Но выпершиеся из леса ублюдки смотрели на другое – ее небольшая грудь, казалось, совсем уменьшилась в размерах под их взглядами. Соски вжались в тело. Тоже хотели спрятаться.

– Помыться? Это хорошо… – сказал мужлан и под смешки двоих своих спутников – одного толстяка с рыжими волосами и лысого старикана – подошел ближе. – Не люблю грязных девок. Мы таких с ребятами уже досыта наелись на Филейке, да, народ? А вот чистенькая мадам – как раз для нас!

Те загоготали. Видно было, что они в борделе частые гости.

– Да, собственно, мы туда и направлялись, а вот, вишь чо, встретили тебя… И деньги не надо тратить. Ждешь тут нормальных мужиков, даже разделась сама…

– Не трогайте меня. Я везу этот арт Фыре, знаете такого?

– Фыру?! Хм, знаем, конечно. Он наш кореш, но знаешь что? – вдруг сказал мужлан, схвативший ее за плечо. Посмотрел на рану, будто только сейчас ее заметил. Заломил руку за спину, а второй лапой вцепился в ее зад, словно хищная птица в свою добычу. – Мы ему ничего про это не скажем… Ни-че-го, да, парни?

Те одобрительно закивали. Толстяк добавил:

– Ты там сильно не забрызгай ее, я тоже хочу.