– Туда, – подал голос солдат, видимо, почувствовав обжигающую ненависть спутницы.

Девушка задрала голову и увидела в потолке небольшой лаз.

– Подсобишь?

Солдат не ответил. Вновь начал хлопать по стенам. Из лаза со скрипом опустилась лестница.

Только теперь Настя поняла, что они все это время спускались по коридорам вниз, видимо, обходя постройки на поверхности, и теперь находятся ниже уровня земли.

Взобравшись по лестнице вверх, они оказались на улице. Мимо прошел похожий как две капли воды на солдата незнакомец и едва заметно кивнул им. Настя в ответ показала ему язык.

Наконец боец подвел ее к воротам. В какой-то момент девушке показалось, что солдат ей сейчас просто всадит стрелу в затылок – и поминай как звали, а все эти разговоры про лекарство не более чем отвлекающий маневр. Но нет, сопровождающий рявкнул, и ворота начали медленно двигаться в сторону. В образовавшемся проеме показался унылый пейзаж. Невдалеке виднелась скала. У стен Города толпились люди – с каждой минутой их становилось все больше и больше. Зазвучал барабан – низкий раскатистый гул от него шел, казалось, до самого неба.

– Это что еще за… – прошептала Настя, глядя наружу.

Походило это все на средневековые гладиаторские бои. Не хватало только противника.

«И он непременно будет», – подумала Настя, поглядывая на скалу.

Народ, увидев девушку, закричал. Это были слова на непонятном языке, но судя по интонации, люди приветствовали ее.

«Ну да, как смертника, идущего на плаху. Халявное зрелище всегда в радость».

– Туда? – хмуро спросила Настя.

Солдат кивнул. И вытолкал ее наружу.

– Руки убери! – прошипела она.

Но тот ее уже не слышал – ворота мгновенно закрылись, оставляя девушку наедине с толпой.

Зверь чуял ее. Еще до того, как она вышла за стены Города, его тонкий нюх поймал едва уловимые нити запаха и уже не отпускал их. Сладковатый аромат меда, полевых трав, терпкого пота, дыма. Девушка. И она идет к нему. Чтобы убить. Как это делали сотни людей до нее. Порой собратья зверя проигрывали эти сражения – и тогда победитель извлекал из их тела средоточие жизни – сердце, но чаще люди становились очередным куском мяса, который хищники с удовольствием пожирали.

Коршун, завидев зверя, недобро вскрикнул и от греха подальше улетел к северному пику сторожевой башни. Правильно, туда ему и дорога. Сегодня падальщику не получится полакомиться свежим мясом. Пусть лучше глодает кости покойников.

Зверь расправил крылья и стрелой полетел вверх. Воздух гудел под брюхом. Литое, словно каменное, тело пронзало пространство. Это ощущение было прекрасным.

С высоты люди казались точками, какие оставляют после укуса клещи. Такие маленькие, а бед от них – больше, чем от стаи паразитов. Люди…

Злость одолевала зверя. Он пытался справиться с нею, махал крыльями, сильней и сильней, но она не отступала. Он поднялся до той высоты, когда стало тяжело дышать. Туман, едкий, грязно-серый, который тоже создали люди, обволакивающий все вокруг, вытесняя воздух. Зверь злобно зарычал, завис, высматривая в тумане собратьев. Никого не было. Улетели, оставив наедине с человеком. Что ж, тем лучше. Все должно решиться сегодня.

Зверь сложил крылья и камнем обрушился вниз.

Народ бесновался. За считаные мгновения его стало так много, что Настя невольно задалась вопросом – как же они все помещаются в Городе?

Безликие шли неровными шеренгами к месту, откуда будет самый лучший обзор – к северной части Города.

«Верно, – кивнула головой девушка. – Оттуда скалу прекрасно видно. – И усмехнулась. – Совсем от нас не отличаются. Подавай им хлеба и зрелищ».

Стало не по себе. Смесь разных чувств – от отвращения до страха – обуяла Настю. Девушка сжала кулаки, пытаясь успокоиться, но это не помогло. Тогда она еще раз напомнила себе, для чего она тут – чтобы спасти Ожогина. Каким бы подлецом в прошлом он ни был, он по-прежнему оставался ей другом. Он не раз спасал ее из таких передряг, что даже вспомнить страшно.

Это позволило собраться с мыслями.

Народ тем временем начал что-то скандировать. Безликие были похожи на болельщиков, что в предвкушении знатного матча начинают разогревать себя кричалками.

«Ну что ж, тогда покажем им шоу!» – злобно подумала Настя и двинула к скале.

Дул легкий ветерок, принося с собой едва уловимый сладковатый запах тлена. Настя долго осматривалась, прежде чем обнаружить его источник. С южной стороны Города, там, где находились ворота, в которые они хотели попасть, было кладбище, только вида оно было несколько иного. Безликие хоронили своих собратьев весьма необычным способом. Вместо могил они рубили тела на куски и выбрасывали их в поле. Там же кружили несколько коршунов, весьма упитанных.

Настя, хоть и привыкшая за долгие годы жизни в Зоне ко многому, в отвращении отвернулась. Если у этих уродов с кастрюлями на головах нет уважения к покойникам, то что говорить о живых?

«Поэтому и бегают до сих пор с луками и стрелами», – фыркнула девушка, ускоряя шаг.

Невольно возник вопрос – уровень развития безликих был весьма низкий, оружие примитивным, а вот чтобы сконструировать тот же дирижабль, необходимы глубокие знания, да и весь Город держится на неведомой механике. Это противоречие не укладывалось в голове. Но версия нашлась довольно быстро – были другие, до безликих, кто построил Город, машины, механизмы, а безликие, видимо, просто захватили власть и убили всех.

«Это похоже на правду», – подумала Настя, вновь поглядывая на коршунов.

К скале девушка подошла не скоро – по пути пришлось несколько раз останавливаться и прятаться от ветра, чтобы запах чужака не спугнул неведомого мутанта. Добравшись до места, девушка долго осматривала вершину, пытаясь сообразить, кто же все-таки там может обитать. Вожак коршунов? Может, какая-то змеюка огромная? Мутант побольше? Да, врага надо бы знать в лицо, прежде чем начинать на него охоту.

Сплюнув на ладони, Настя начала восхождение. Умение лазать по деревьям пригодилось – скала оказалась почти отвесной, и особо уцепиться было не за что. Гранитные жилы, идущие вдоль основного массива, под пальцами крошились, и несколько раз Настя едва не сорвалась вниз, в последний момент успев поменять опорную руку. В такие моменты народ кричал особенно рьяно.

«Не дождетесь!» – фыркнула Настя, поднимаясь еще выше.

На камнях виднелись следы тех, кто уже рисковал забраться сюда. Кажется, они все шли одним путем, на котором встречалось и подобие ступеней. Тут же виднелись вымытые кровью желобки, тянущиеся от самого пика до подножия скалы. Запах, стоявший в расщелинах, был тошнотворным, и даже ветер не мог его оттуда выдуть. Настя сморщилась, стараясь не смотреть на черные полуистлевшие останки, и двинулась дальше.