Монстр внимательно выслушал ее, а потом сделал неожиданное – отвернул морду.

Она недоуменно поглядывала на его черную тушу, которая была размером с теленка. Под ней перекатывались мышцы, а еще она видела когти на его лапах – такими запросто можно было разодрать человека на части. Но он ее не трогал. Он ее послушал! Это было невозможно!

– Эй, хочешь? – спросила она, когда переоделась и достала из рюкзака кусочек вяленого мяса.

Монстр резко вырвал из ее рук кусок мяса. Тут же проглотил.

– Да тебе это на один зуб! – усмехнулась Настя, а монстр как бы в подтверждение ее слов взялся за поедание насильников.

– Фу-у! – только и успела сказать она, как ее вывернуло. Она блевала, заметив, что мутант снова остановился – повернул к ней кровавую пасть и просто смотрел на нее.

– Ты ведь меня не будешь есть, да?! Это я уже поняла… – Настя опустилась на землю, ноги ее подкосились. – Нет ведь?

Она осела тут же, в кустах, где еще недавно на нее напали насильники, а сейчас повсюду были разбросаны их потроха.

Сил у девушки не осталось.

– Я только немного передохну, хорошо?! – произнесла она голосом, который ускользал от нее самой.

Мир вокруг растворялся. Перед тем, как отрубиться, она увидела удивленную морду монстра. Он по-прежнему за ней наблюдал.

Хотя уже нет, скорее – приглядывал…

Монстр не отходил от нее весь день. И следующий. И даже на третьи сутки он был рядом. Она даже не заметила, как он перенес ее в другое место. Ближе к ручью, поэтому в следующий раз, когда она очнулась, то вдоволь напилась. Монстр лежал рядом и… урчал.

Как кот!

Это было очень необычно. При этом они лежали бок к боку, грея другу друга. А на небе тем временем выглянули звезды. Погода была хорошая, а небо чистое, что в Зоне – большущая редкость.

– И откуда ты только такой взялся, а? – спросила Настя.

В ответ монстр снова заурчал. Низко и утробно, но это урчание успокаивало. Девушку снова начало клонить в сон.

– Можно я назову тебе Барсик? – спросила она сквозь зевоту. Монстр вдруг перестал урчать, мяукнул.

– Нет, серьезно… у меня в детстве был кот, его звали Барсик. Мы с ним очень дружили. Он был тоже большой. Но не такой, как ты, конечно. Поменьше, но килограмм семь-то весил. А потом он убежал – и у меня не осталось друзей. Даже здесь, в Зоне, у меня никого не осталось… Черт, даже здесь!

И Настя снова заплакала, а монстр тем временем прижался к ней ближе и заурчал. И было так спокойно, так хорошо рядом с ним, что девушка подумала, что неплохо было бы завести домашнюю живность.

Но только вот она почему-то всегда думала, что это будет собака или на худой конец – кот. Очередной.

– …а случился ты, Барсик, понимаешь?! – зевнула она и, не дожидаясь ответа, заснула.

С тех пор прошло ровно два года…

– Это что еще за хрен с горы? – спросил Шахтер. Это была его база, и он желал видеть тут только тех, кого сам же и пригласил. А сегодня сюда, на неформальный совет, собрались лидеры трех крупных сталкерских баз: его Болота, Юго-Запада и Чистых. А вот этого чувака он сюда не звал. Появившийся в дверях тип был на две головы выше самого рослого из сталкерских лидеров – Горца – и на четыре самого низкого – собственно, самого Шахтера. Незнакомец был одет в военную форму. На голове – фуражка. Военный командир, но какого черта? До сюда их власть не распространяется.

– Ты кто такой? – возмутился Горец, глава Юго-Запада. Руководитель Чистых благоразумно отступил от стола, видимо, давая повод подумать, что он тут ни при чем. Ну ничего, Рыжий, мы еще сочтемся. Я тебе эту фигню припомню!

– Стой на месте, иначе мои люди тебя порешат! – сказал Шахтер, медленно вставая из-за стола, за которым еще минуту назад шли бурные переговоры. Они силами трех баз решили прищучить Безликих, у которых, по слухам, скопилось много цветмета, особенно меди – на миллионы рублей. Да и в целом с их слишком вольным пребыванием в самом центре Зоны пора было завязывать. Они ни с кем не сотрудничали, никому не подчинялись. Вели себя вызывающе: могли забуриться на любую из баз и забрать нужных им людей. Или деньги. Или арты. Они всех пугали, про них ходили всякие байки. В основном – из-за того, что никто не видел их лиц. И до поры до времени сталкеры просто не хотели с ними связываться, но решающий момент настал.

Когда пропал очередной его караван, который проходил рядом с Городом Безликих, Шахтер решил, что все, баста, эта потеря – последняя, поэтому и собрал у себя лидеров наиболее лояльных баз в Зоне. Самых адекватных. Тем более что Филейка и Автобан, он же – Мертвобан, временно выбыли из игры. Там сейчас назревали перевыборы глав, да и пощипали их изрядно, поэтому в расчет их можно было не брать.

А еще – удачный момент. Его человек оказался в Городе. И он передает, что в центре цитадели медноголовых назревает заваруха. Революция с блек-джеком и резней. Идеальное время, чтобы собраться с силами – и разобраться с этими уродами. Раз и навсегда. Слухи ходили, что кроме тонн меди, стены скрывают и другие богатства – например, артефакты, которые эти мудаки годами отбирали у сталкеров. Должна быть огромная коллекция, которую если продать, то можно поднять миллионы. А у Шахтера уже был покупатель за Периметром – остальным главам баз об этом знать было не обязательно.

– Внимание, господа, не дергайтесь! – заявил военный. Он поднял руку – и в зал заседаний ворвались вояки. Спецы, судя по обмундированию. Они быстро взяли на мушку личную охрану всех троих – Шахтера, Горца и Рыжего. Стволов было неисчислимо больше, поэтому Шахтер сплюнул и опустил свой ПМ. Толку от него сейчас не было.

– Ничего не понимаю, командир, – развел руками Шахтер. – К чему этот шухер?! Вы же знаете… да и все это знают, что у нас договор. Ваша компетенция действует только до стен Периметра. За стенами – это уже наши дела. Исключительно наши. И никто, включая вас, уважаемый, не может в них вмешиваться.

Рыжий кашлянул, а Горец погладил свою черную бороду, одобрительно хмыкнув. И снова ему придется играть в переговорах главную скрипку. Все же нелегко быть лидером среди этих слюнтяев. Шахтер даже на секунду задумался, а как вообще им удается держать своих людей в узде, если они пасуют перед каждым встречным воякой.

– Сейчас другая история, – сказал военный. Он прошел вдоль стола, поглядев на карту Зоны, которая была разложена здесь же. Шахтер думал, как бы ее свернуть, но без палева это сделать было уже нельзя. – Я знаю, что вы задумали.

Лидеры баз переглянулись – что бы это значило? Тон военного не сулил ничего хорошего.

– Значит, вы не отрицаете, что вашей юрисдикции здесь нет… – начал было заходить с другой стороны Шахтер, но военный быстро вернул ситуацию под контроль – просто уселся в его кресло, стоявшее во главе стола. Более того – обнюхал сигару Шахтера, которую тот только собирался закурить, сразу после переговоров. Сунул ее в рот.