— Вот это да! Так это правда?! Ха-ха-ха! Ну, и поделом тебе, бессердечная ведьма! — воскликнул молодой юноша, которому от силы можно было дать четырнадцать или пятнадцать лет.

Невысокий рост, худое телосложение, ярко-красные лохматые волосы и большие красные глаза. Сам он напоминал спелую алую ягоду, вот только имел при этом ужаснейший характер.

Эджил, должно быть, издевается.

— Приветствую вас, Свейн, Любимое Дитя Бога, — произнесла я, слегка поклонившись юноше. — Чем могу быть полезна?

— Вообще-то это я могу быть тебе полезен, — улыбался красноволосый, даже не скрывая своего отвратительного отношения ко мне. — Я могу снять с тебя проклятье, и ты вырастешь. Нагонишь время и примешь свой естественный облик за неделю или полторы. Я это всё могу сделать. Это просто! — наклонил голову набок и скрестил руки перед собой. — Но не стану. Что бы ни говорил Эрик, уверен, ты и в этом его обманула. Так что… — шагнул ко мне навстречу, буквально нависая сверху. — Пойди куда-нибудь и умри в этом жалком и нелепом облике, Диана фон Хэлстейн.

Грубый, невоспитанный, озлобленный, ненавидящий весь мир и считающий, что этот мир ему что-то должен, — именно таким человеком является Свейн — Любимое Дитя Бога. Он смотрел на меня с усмешкой и презрением. Как ни странно, он ненавидел не только меня, но и всех учеников в академии в целом. Только Мэрит была для него подобна солнцу. Той, кому можно поклоняться. Той, кем можно восхищаться. Той, кого можно любить.

Остальные же для Свейна словно не существовали. А я вообще была подобна куску стекла, который застрял в горле.

У юноши была действительно эффектная внешность. Даже будучи простолюдином, он выделялся из толпы: яркий цвет волос и глаз, милое лицо, изящное подростковое тело. Он не перегружал себя физическими тренировками и не имел атлетического телосложения, как, например, мой брат, или телосложения воина, как мой муж. Но всё же выглядел подтянутым и вполне привлекательным, даже если учесть, что его физическое развитие задерживалось.

Но сейчас, смотря на Свейна снизу-вверх, я, скорее, пребывала в замешательстве, настороженности и лёгком беспокойстве. С этими его алыми волосами и кровавыми глазами, так ещё и издевательской улыбкой… он казался сущим бесом, готовым разорвать меня в клочья.

Мы находились в гостиной одни, но так и не сели на диваны, чтобы продолжить встречу более цивилизованно. Скорее, это я неосознанно отступила, делая крохотные шаги назад, а Свейн надвигался на меня, пока не прижал к стене и не навис сверху.

— Изумительное проклятье… — с неким восхищением отметил юноша, наглея до такой степени, что схватил ладонью мой подбородок, а после стал крутить лицо из стороны в сторону, словно оценивал лошадь. — Так в душе ты настолько жалкая? Ха! Вот тебе и величественный герцогский род Хэлстейн, в чьих венах течёт кровь бывших королей! А на самом деле вы ничем не лучше остальных, не так ли?

— Господин Свейн, — холодно начала я, даже не удивляясь такой ядовитой ненависти, перемешанной с откровенной завистью, в мою сторону. Мне страшно. Очень… Но я стараюсь держаться. — Я так понимаю, что не вас мой супруг приглашал на осмотр? Верно? Раз так, то прошу вас покинуть дом. Вам здесь не рады.

— Пха-ха-ха! Сама мне едва до пояса достаёшь ростом, но смеешь ставить условия? — засмеялся Свейн. — Твой так называемый супруг отправил заявку в храм с одной просьбой — выслать сильнейшего мага, чтобы тот смог снять проклятие. И знаешь, что? — указал на себя пальцем, улыбаясь ещё шире. — Я и есть сильнейший! Никто не сможет снять с тебя проклятие. Только я!

— Что за вздор? — устало вздохнула, прикрывая надменно глаза. — Естественно, любое проклятие можно снять. Господин Свейн, вы как мой одногруппник слишком часто пропускаете лекции и, похоже, не знаете о дополнительных способах избавления от проклятия. В таком случае смысл вашего пребывания здесь тем более теряется. Прошу вас уйти.

— Что?! — гневно бросил юноша, сильнее сжимая мой подбородок, чем причинил небольшой дискомфорт. При этом не настолько сильно, чтобы нанести травму. Свейн наклонился ко мне поближе, понизив тон голоса. — Думаешь, что какой-нибудь бездарь талантливее меня? Я сильнейший маг в королевстве Эйдос и в проклятиях разбираюсь лучше кого бы то ни было. И раз ты такая самоуверенная, даже находясь в подобном положении, то почему бы мне тебя так же не проклясть? А моё проклятие даже магистр не снимет! И будешь вечно в таком глупом виде, — усмехнулся, присаживаясь передо мной на корточки, чтобы лучше рассмотреть моё лицо. — А теперь, скажи мне, Диана, — тут же сменил тон на ласковый и дружелюбный, нежно поправляя мою длинную белоснежную прядь волос, и откинул её. — Что ты чувствуешь? О чём думаешь в такой момент? Насколько сильно твой разум погрузился в пучину страха? Расскажи мне и не смей лгать. Я пойму.

В завершение своих слов Свейн обхватил ладонью мою шею. Не слишком сильно, чтобы причинить боль, но приложил достаточно силы, для того чтобы услышать моё сердцебиение и понять, обманываю ли я его. Он улыбался. Алчно требовал моего признания. Чего он хочет? Разбить меня? Уничтожить морально? Хочет задеть? Или ему просто нравится смотреть на страдания других людей?

Свейн ужасен. Он всегда завидовал однокурсникам. Завидовал тем, кто легко заводит друзей. Завидовал тем, кто может позволить себе романтические встречи. Завидовал тем, кто строит планы на будущее. Ведь у него будущего нет и не будет. Он ненавидел то, кем является, и считал, что если бы не эта сила… Если бы не эта проклятая магия, он мог бы жить обычной человеческой жизнью.

Но он Любимое Дитя Бога, и его будущее предрешено.

Что ж… почему бы ему не дать того, чего он так сильно хочет? Если буду отрицать очевидное, то, в итоге, спровоцирую его лишь сильнее.

— Господин Свейн, желаете узнать, что я чувствую? — спокойно спросила у юноши, бегло бросив взгляд на его одежду. Сейчас он был в мантии храма. Не удивительно, ведь ехал как представитель Церкви. Белоснежная длинная ряса с золотыми полосами по краям и рунами на груди и спине. Защита. — Хорошо. Я скажу. Мне страшно.

— А?.. — озадачился он, при этом даже его рука слегка дрогнула. Похоже, Свейн не ожидал, что моё признание в очевидном будет так легко получить.

— Мне страшно, — повторила я, смотря в ярко-алые глаза. Самое интересное: когда глаза Эджила краснеют под воздействием магии, они напоминают драгоценные камни — рубины, причём наивысшего качества, но у Свейна красные глаза от природы, и они… самые обычные. Злые и лишённые цели в жизни. — Я чувствую себя беспомощной, бесполезной, лёгкой мишенью для любого, кто захочет расправиться со мной. У меня нет сильного тела, чтобы принять бой и защититься. У меня нет длинных ног, чтобы попытаться убежать. У меня нет даже магии, чтобы спастись. У меня нет ничего. Только это бесполезное детское тело, которое зависимо от посторонней помощи. Я даже сама сесть на стул, как полагается, не могу. Вот, что я чувствую. И, если вы сейчас попытаетесь убить меня, я вряд ли смогу позвать кого-то на помощь. И с этим проклятием… подобное существование будет длиться до конца моих дней.