Свейн… мерзавец.

Это тот самый тип людей, которые не любят проигрывать. А если и проиграли, то сделают всё, чтобы испортить сопернику наслаждение от победы. Он проиграл мне — как он считал, маленькой девочке. А после начал мстить. И главное, как? Приступил к распространению слухов обо мне и Эджиле.

Пустил сплетню о наших отношениях. А именно: о том, что я теперь в довольно затруднительном положении, и выполнять обязанности супруги мне не по силам, а потому герцог Воланд ищет мимолётные связи на стороне, не только чтобы удовлетворить мужские потребности, но наследником обзавестись. Он молод, силён, в самом расцвете сил — естественно, он желает видеть рядом с собой здоровую женщину, а не дитя.

А бедная и несчастная герцогиня (то есть я) не в состоянии подарить супругу то, что ему нужно. Иными словами: от меня проще избавиться. Три года совместной жизни, как и было согласовано в договоре между Эйдос и Астрал. Три года, а после Эджил убежит к своей любовнице с наследником.

Слухи распространялись с чудовищной скоростью. Казалось, что прошёл всего день, но об этом уже гудела вся академия. Более того, появились претендентки на роль той самой любовницы, которые не против попытать счастье с бывшим правителем павшего королевства.

Часто, когда Эджил вёл занятия по фехтованию для юношей, леди выстраивались вдоль забора перед тренировочной площадкой и томно вздыхали, рассматривая натренированное тело герцога. Они восхищались им. И это стало своего рода… модой всей академии.

Когда практически каждый второй симпатичный юноша увлечён одной-единственной дочерью барона, пылким леди ничего иного не остаётся, кроме как влюбиться в самого, по их мнению, достойного. А влюбляться в преподавателей уже стало что-то вроде традиции. И студентки не стеснялись проявлять свои чувства, даже когда я была рядом. Хотя не то что бы я ревновала — Эджил волен делать, что хочет. Но меня всё же злит столь откровенное внимание к его персоне и безразличие к моей.

У нас договорённость: я не лезу в его отношения. Может хоть всех студенток академии в любовницы записать, лишь бы здоровье не подвело. Но как это отразится на моих планах и моей репутации? Хотя и так ясно, что не с лучшей стороны.

Однако если даже меня это начало беспокоить, то Мэрит тем более. Заметив постоянное скопление девушек около Эджила, дочь барона решила не тратить время даром и действовать. И случилось это тогда, когда мы с герцогом должны были как обычно провести совместный приём пищи и элементарно пообедать.

— Эджил! Эджил, подожди! — прозвучал голос девушки, когда мы направлялись во внутренний двор.

Герцог шёл медленно, стараясь подстроиться под мои небольшие шаги. Он мог бы держать меня на руках, но, так как сейчас молодой человек несёт корзину с едой, это было бы весьма неудобно. Однако, когда зазвучал голос Мэрит… герцог неосознанно ускорился, словно стремился сбежать. И только осознание того, что я до сих пор позади, остановило его.

— Леди Айдж? — произнёс Эджил, словно только сейчас заметил девушку. — Вы что-то хотели?

На лице играла улыбка, пропитанная ложью, но Мэрит ничего не заметила. Даже моего присутствия. Она была одна, без постоянной свиты вокруг неё. Да и вообще редко встретишь Мэрит без сопровождения наследного принца. Почему-то возникла уверенность, что именно сейчас Андрес ищет возлюбленную, но та предпочла от него скрыться.

Хм… неужели Мэрит почувствовала, что Эджил потерял к ней интерес, и решила вновь привлечь его? А эта девушка весьма жадная.

— Эджил? Почему ты обращаешься ко мне по фамилии? Мы же друзья и наедине. Не будь таким формальным, — капризным и слегка ребяческим тоном отозвалась девушка, наигранно обижаясь. — Как у тебя дела? Тебе не одиноко? — тут же сменила тон на жалостливый, смотря на него глазами, наполненными слезами. Даже взяла за руки, словно стремилась поддержать. — Жить с таким человеком, как герцогиня…

Ладно, опустим тот факт, что я здесь и всё прекрасно слышу. Предположим, что она из тех людей, которые привыкли смотреть только вверх — на своих господ. То есть, когда находишься на самом дне, редко опускаешь взгляд и смотришь на тех, кто под тобой. Меня эта мысль даже забавляет. Но лучше быть сосредоточенной и наблюдать за тем, что происходит. Если Мэрит вновь накинет на Эджила чары, то я буду знать, как именно она это делает.

— Благодарю, — добродушно отозвался мужчина. — Со мной всё хорошо, леди Айдж. Не стоит беспокоиться.

— Ах, Эджил! Как я могу не беспокоиться, когда ты живёшь с этой женщиной под одной крышей? Она же убийца! Она столько раз пыталась избавиться от меня… А её издевательства… воистину жестоки.

Убийца? Пыталась убить? Вот только гляньте — ты живее всех живых. К сожалению…

— Как бы это невероятно ни звучало, я вполне доволен своей супругой, леди, — отозвался Эджил. — Считаю, что мне повезло.

— Ох, ты такой добрый человек… — почти прошептала она, неожиданно положив ладонь на его щёку. — Если тебе будет грустно и… просто захочется с кем-то поговорить, то… знай, что ты всегда сможешь прийти ко мне. Я позабочусь о тебе.

Оу… Я удивлена такому напору. Кажется, Мэрит даже пыталась поцеловать Эджила, медленно прислоняясь к нему. Жалостливая, добрая, нежная, любящая, вот только… от переизбытка лжи магия Эджила вновь начинала выходить из-под контроля.

В воздухе замерцали алые искры.

Только этого не хватало. Он же либо выдаст себя, либо неосознанно попытается убить Мэрит. Получится или нет — тот ещё вопрос.

— Эджил, — позвала его, тем самым напоминая о себе.

Мэрит неожиданно вздрогнула и даже слегка воскликнула, словно увидела рядом с собой крысу. Эджил же расслабился, и искры в воздухе исчезли. Он посмотрел на меня, после чего приблизился и, невзирая на корзину в руке, поднял меня с пола, прижимая к груди.

— Леди Айдж, вынужден отказаться от вашего предложения. Поймите меня правильно — моя молодая супруга весьма ревнива, — с улыбкой произнёс он, наклоняя голову набок так, что теперь прикасался к моей макушке. — А я не хочу, чтобы моя жена плакала. Это не красит меня как мужчину.

— Что?.. — озадачилась Мэрит, сбитая с толку таким поведением Эджила. — Но ты и Диана…

— Женаты, — пояснил герцог. — А в моей семье меня всегда учили быть верным своей второй половине. Разве в вашей семье иначе, леди Айдж?

— А?.. Нет… Я… это… — мямлила девушка, не моргая смотря на мужчину.

Она его не узнавала. Не знала, как реагировать, чего ждать, и всё шло не по задуманному сценарию. Привычный для неё спектакль рушился на глазах. И это опасно… Эджил раскрывает себя. Только не это! Мы ещё не готовы к игре в открытую.

— Эджил! — строже произнесла я, пытаясь его остановить.

— Хорошо, — с улыбкой отозвался молодой мужчина, после чего наклонил голову к моему лицу и, как бы в шутку, играючи, провёл носом вдоль моей пухлой щеки. — Уже идём, — шепотом заверил он, но Мэрит всё слышала. Более того, посмотрел на девушку и добавил: — Моя жена голодна. Прошу нас простить, леди Айдж.