скрежета разгибающейся пружины. Собака задрала голову и уставилась на меня. А я — на неё. Так, и что дальше?

В этот момент в дверь робко постучали.

— Входите! — крикнул я.

Заглянула Марта.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство. Я подумала, может, вам понадобится помощь с механоидом.

— Входи. Разбираешься в этих штуках?

— Так точно. В нашей семье был один. Не знаю, что с ним стало после… В общем, что с ним сейчас.

— Собака?

— Нет, Ваше Сиятельство. Слуга.

— Слуга? — переспросил я, решив, что ослышался.

Падшая кивнула.

— Да. Очень дорогие штуки эти механоиды. И продают их редко. Обычно в качестве одолжения. Даже не представляю, сколько отец заплатил за нашего Ефима.

— Вы дали ему имя? Кукле?

— Ну, да. Почему нет? Вы, наверное, тоже придумаете псу кличку.

— Мне бы сначала понять, что с ним делать. Как управлять или… В общем, он же не будет просто так стоять всё время?

— Конечно, нет, — Марта улыбнулась, глядя на металлическую псину. — Вам просто нужно дать ему знать, кто хозяин. Только и всего. После этого он будет вести себя, как обычная собака. Выполнять голосовые команды.

— Мои?

— Только ваши.

Я взглянул на механоида с новым интересом.

— Любые?

— Ну… в пределах того, что он может физически.

— Понятно. Водить машину его не заставить, да?

— Нет, Ваше Сиятельство. Питомцы делают только свойственные своим прототипам вещи.

— Понятно. И… как мне с ним установить… контакт?

— Нужна ваша кровь.

Я взглянул на Марту.

— Кровь? Зачем?

— Так устроены механоиды.

— Ладно, допустим. Как… мне ему её дать? Позволить укусить, что ли?

— Нет, Ваше Сиятельство. Кусать он без приказа никого не станет, — она подошла, нажала что-то на спине собаки, и в руке у неё оказалась выскочившая из корпуса маленькая металлическая пластина.

Девушка протянула её мне. На полированной бронзе виднелись выгравированные символы, значения которых я не знал. Но выглядели они смутно знакомыми. Кроме того, имелись цифры.

— Что это? — спросил я. — И что с этим делать?

— Просто добавьте на пластину каплю крови. Затем вставьте в паз, и собака станет вашей. В смысле — определит вас как хозяина.

— А если кто-то вытащит пластину?

— Она перестанет слушаться. Будет просто ждать, когда идентификатор вернут на место.

— Значит, кто-нибудь может смазать пластину своей кровью и получить контроль над механоидом?

Марта отрицательно покачала головой.

— Нет, идентификаторы одноразовые. И каждому устройству подходит только один. Видите серийный номер? Нельзя заменить пластину.

— Понятно, — я задумчиво взглянул на собаку. — И сколько такая штука стоит? Хотя бы примерно.

— Очень много. Кто-то вам крайне благодарен. Ведь ему пришлось не просто раскошелиться, но задействовать связи. Как я уже сказала, Коэны мало, кому продают свои изделия.

— Коэны? Кажется, я читал про этот род в Дворянском справочнике. Входит в Белый клан, верно?

Марта кивнула.

— Да, Ваше Сиятельство. Но даже у соклановцев Коэнов далеко не у всех есть механоиды.

— Вот как? Почему? Из-за цены? Или Коэны даже им лишний раз не желают продавать?

— Именно так. Их продукция — большая редкость. Дело в том, что на каждое изделие уходит много магии.

— В каком смысле? Разве её можно… помещать в объект, чтобы она там оставалась?

— Род Коэнов может. Собственно, они такие единственные. Поэтому их и приняли в Белый клан, хотя они правящей династии не родственники.

Очень интересно. Я и не знал, что в империи есть род, который умеет подобные штуки.

— А как работают механоиды? В них какой-то моторчик?

— Нет, Ваше Сиятельство. В том-то и дело, что все они, по сути, просто шарнирные куклы с очень простыми механизмами, которые действуют исключительно благодаря помещённой в них магии.

— И надолго её хватает?

— Максимум на два года. Потом нужно везти их в сервисный центр и пополнять запас. Но это не проблема: Коэны беспрекословно обслуживают все свои изделия. Правда, приходится за это платить. И недёшево. Кстати, они же изготавливают Иглы Малика.

— Те, которые вставляют в шеи гулей?

Марта кивнула.

— Да, Ваше Сиятельство. Только кабаллисты умеют их делать.

Кабаллисты! Вот, как называется Дар Коэнов. Точно! Читая справочник, я не особо вникал в детали. Меня тогда больше интересовали боевые способности местных магов, а этот Дар не показался важным. Да и описан он был как-то невнятно.

— Значит, чтобы кукла заработала, она должна быть изготовлена подвижной, — сказал я. — И накачана магией. Плюс идентификатор, который заставляет