теле, созданном, чтобы нести смерть — Хранителе, а тело становится идеальным оружием для этого сосуда. Хранитель и оружие стремятся друг к другу, самой судьбой им предначертано встретиться. — Эльф хлопнул в ладоши, красноречиво кивнув. — Когда Хранитель берет свое оружие в руки, оно соединяется с его душой, и этот дуэт становится непобедимым и абсолютно не контролируемым, пока не выполнит своего предназначения, чтобы затем рассыпаться пылью и вновь прорости Мелорном. Исключение только одно. Когда Иива уничтожала Древо Мира — величайший из Мелорнов, чтобы наказать эльфов, которых потом стали называть темными, она сделала меня их хранителем, а останки древа — моим оружием. Но оно никогда не сможет вновь пустить корни, а мой народ — счастливо жить под кроной своего родового древа. Все для того, чтобы мы всегда помнили о наказании и утрате.

— Тот меч в чулане и есть мертвое Древо Мира? — Задумчиво произнес Охотник. — То есть если обычный человек возьмет его…

— Если любой, кому оружие не предназначено, попытается им завладеть, оно попытается слиться с его разумом, нанесет неизлечимые повреждения душе. — Грустно ответил эльф. — Нужна титаническая сила воли, чтобы удержать такую мощь в узде, и тебе, если интересно, этого не удастся сделать. Оружие преобразует жизненную силу владельца в магию, и если для Хранителя, который черпает энергию напрямую из природы, в этом нет проблем, то ты выгоришь за пару мгновений, если не хватит сил сопротивляться. — Веэлдрин замолчал, подняв выжидающий взгляд на собеседника. — А теперь скажи, зачем ты хочешь это знать?

— Твой брат предполагает… — Начал-было Рейнальд, но Вэлдрин резко перебил его.

— Абсолютно точно нет. Человек-Хранитель это уже нонсенс. С чего он взял, что кто-то провел ритуал? — Вэлдрин немного помолчал, и тут его взгляд наполнился осознанием. — Только не говори мне…

— Да. — Ответил Охотник, когда вор замолчал — Он сам провел ритуал, который уничтожил Наэкаэль — их родовое дерево.

— Из всех идиотских мыслей, приходивших ему в голову, эта точно была самой идиотской. — С горечью пробормотал эльф. — Я помню Наэкаэль очень хорошо. Она всегда была веселой, смеялась даже в плохую погоду, а ее любопытство не знало границ, еще она постоянно болтала о чем-то. Кажется, она знала наизусть все истории мира. — Вэлдрин с грустью поднял глаза к потолку. — Даже с незнакомыми гостями из других племен и народов она всегда хотела поговорить, но, если кто-то хотел послушать ее сказку, сначала должен был рассказать свою. И как бы кто ни старался, ей никогда не могли соврать. Она ничего не забывала.

— Араниэль назвал меч Черным Васильком. — Отметил Рейнальд.

— Да, Наекаэль так и переводится. Как мой Бонхеаль зовется, по-вашему, Серебряным Лотосом. Неужели Наекаэль у тебя? — С тревогой спросил Вэлдрин и будто принюхался. — Да… я чувствую это, Наекаэль уже оставила след в твоей душе.

— Долгая история. — Пространно ответил охотник. — В ней замешены гномы, твой брат и подземный дракон, если говорить коротко.

— Многообещающее начало, — покачал головой вор, — тебе придется найти время, чтобы рассказать ее целиком, но не обольщайся, меч еще найдет своего истинного хозяина, и в этот момент тебе бы лучше находиться как можно дальше. Ты уже видел Слезы Иивы? — Сурово спросил он.

— Да. — Коротко ответил Охотник. — Они меня приняли. — Вэлдрин недоверчиво прищурился.

— Ни при каких условиях не пользуйся мечом, Рейнальд. — Наставительно произнес он.

— Прости, Вэл, использовать любую подвернувшуюся возможность — это и значит быть человеком. — Уверенно ответил Охотник. — С силой воли проблем у меня нет. Ты не представляешь, каково это, всю жизнь существовать рядом с ангелом-хранителем, который хочет защитить тебя на столько сильно, что готов начисто стереть твою личность, и занять ее место, лишь бы оставшееся стало неуязвимым, и полчищами демонов, которые годами подтачивают твой разум, мысль за мыслью, день ото дня, чтобы в один момент завладеть тобой. — В словах Рейнальда сквозила горечь. — Я с девяти лет отплясываю чечетку на лезвии бритвы, по одну сторону которой забвение, а по другую — безумие. Если все эти годы я справлялся, то и на половинку вашего дерева сил хватит.

— Твоя проблема в том, что ты не видишь живое существо за личиной оружия. — Грустно констатировал эльф.

— А ты не видишь оружия за человеческим лицом. — Припечатал Хенкер. В комнате повисло молчание. — В любом случае, пока хозяин не найдется, меч мой по праву, а когда ваш Хранитель придет, мы с ним решим все вопросы тет-а-тет. Я, благодаря твоему брату, ОЧЕНЬ уважаю вашу культуру, так что ФИЗИЧЕСКИ не смогу навредить ему, или кому-то еще из ваших, так что не переживай. — Вэлдрин вскинул вопросительный взгляд. Хенкер резко одернул рукав, обнажая тонкую татуировку в виде узла из терновой лозы на внутренней стороне сгиба локтя. Глаза вора медленно расширились.

— Клятва на крови? — Ошарашено произнес он. — Для Араниэля осталось хоть что-то святое? Что он потребовал?

— Защищать вас и все, что вам дорого в обмен на право владеть мечом. — Отрешенно ответил он. — Видимо это и правда могучее оружие, раз твоему брату понадобились такие гарантии.

— То есть твоя угроза в начале? — Охотник кивнул. — Теперь понятно, почему вы спелись с братцем. Что ж, с Араниэлем я бы хотел решить этот вопрос лично. Что с нападением? Собираешься всех спасти? — Хенкер медленно покачал головой.

— У Анки был шанс, но она им не воспользовалась. Предложил бы тебе, но кажется тебе нет дела до людей. — Вэлдрин хмыкнул.

— Я не убиваю разумных существ принципиально. Что с Анкой, ты не ответил?

— В полной безопасности. — С омерзением проговорил Охотник. — Кстати, я сообщал о тебе в рапортах. — Продолжил он, возвращаясь к началу разговора. — Указал тебя в одном ряду с ней, ее бабушкой и Архимагом, так что готовься к тому, что за тобой придут. И вот тебе совет уже от меня: как только представится возможность, бей, не задумываясь, и наверняка. Охотники это не просто солдаты, по твоим следам пойдут настоящие гончие псы, которые не отстанут, пока не вцепятся в горло, так что лучше реши эту проблему сразу. — Хенкер обернулся в плащ и потянулся к двери, когда мимо его уха просвистел метательный нож.

— Ты кое-что забыл. — Вэлдрин покрутил нитку на пальце.

— А. — Охотник замер. — Просто надень это на руку как браслет, когда будешь открывать замки. — Ответил он, не оборачиваясь, и шагнул через порог.

— Открывать чем? — Добавил Вэлдрин. Охотник на секунду задумался, а потом искренне рассмеялся. — Даже в такой ситуации умудряешься шутить? Возможно, в тебе больше человеческого, чем во мне. Мы еще встретимся. — Сказал Хенкер, растворяясь в темноте коридора.

Руну