в Охотниках лаконичность. Ты доберешься до замка затемно, так что ров еще будет наполнен туманом. Красные свечи с тобой? — Охотник достал из-под плаща руку и хлопнул ею себя в район груди. — Хорошо. Тогда не буду задерживать. — Бейнир поднялся на ноги, сгорбившись под низкой крышей. — Главное, помни — не влезай в бой один. Рейнальд не стал бы вызывать подмогу, если бы враг был по зубам одиночке. — Охотник отвернулся, и, совершив резкое движение, исчез в дверном проеме повозки. С окружающих процессию деревьев сорвалась, громко каркая, стая ворон.

Подойдя к краю леса, процессия остановилась. Тяжелый пузатый замок угрожающе возвышался над макушками сосен. Люди замерли на границе тени, так, чтобы со стен и из башен их не было видно. Рихтер прикрыл глаза: среди солдат снаружи пробежался тревожный шепот. С тяжестью развернувшись, он выбрался из повозки, и уверенно прошагал мимо мигом замолчавших воинов.

— Друзья! — Четко, но не повышая голоса, проговорил он. — За последние два года магических инцидентов стало больше впятеро. Количество малефиков возросло вдвое. Едва ли ни каждую неделю инквизиции приходит новый крик о помощи от жителей отдаленных деревень, где юная ведьма не справилась с искушением дьявола. Долго мы не могли найти источник проказы, но теперь вот он — стоит прямо перед вашими глазами. — Он красноречиво указал рукой на черные стены. — Проклятым колдунам было мало крови простых крестьян, горожан и защитников порядка. Теперь они хотят заманивать в свои сети наших наставников, друзей, детей. Обучая их колдовскому искусству, готовят ли они их к тому, с чем тем предстоит столкнуться? Происшествия последних лет ответят вам лучше любых слов. — Он выдержал нужную паузу. — Это место порочно вдвойне, подобно самой природе магии, эта академия выстроена на обмане! — По рядам солдат прошлись одобрительные бормотания. — Но сегодня змеиная нора полна аспидами как никогда. — Маги, ведьмы и колдуны со всей Европы собрались здесь на шабаш. Так что не будем упускать возможности, и прихлопнем всех их одним ударом! — Над головами людей взлетели поднятые кулаки. — Не бойтесь колдовских уловок. Охотник церкви, отправленный в крепость заблаговременно, нашел способ лишить малефиков их проклятой силы до конца дня. Так не подведем же его стараний! — Решив рискнуть, Рихтер все же повысил голос. — Станьте острием карающего Божьего меча, друзья! Обескровьте врагов за данное нам время! Обезвреживайте сдающихся, и без сомнений убивайте продолжающих сопротивление. К полудню в замке не должно остаться живых колдунов. А всех схваченных врагов мы передадим справедливому суду. И да прибудет с нами Бог! — Сказал он, завершив речь. Проходя мимо солдат назад, он огляделся. Перед ним стояли совершенно другие люди: на их лицах сияла уверенность, глаза горели праведным огнем, а в речах ни осталось и тени сомнения или страха. Осталось только дождаться рассвета, теперь Рихтер был уверен, что замок не устоит.

Забравшись назад в повозку, он окликнул по именам двух солдат.

— Йорген, Мартин, для вас у меня особое задание. — Сказал он подошедшим и пригласил их внутрь. В распоряжении инквизитора была всего сотня бойцов, и дробить и без того скромные силы не хотелось. Но кое-что в последних сообщении Рейнальда ему не понравилось, так что перестраховаться стоило.

Вэлдрин

Шаги человека, представившегося Рейнальдом, стихали в коридоре. Вэлдрин прикрыл глаза. Многое за это время произошло такого, что стоило обдумать, но сейчас было не до того. Он находил ироничным, что вот уже многие сотни лет он бродил по свету, никуда не торопясь, и ни в чем не нуждаясь, а сейчас ему не хватало времени. Старые родственники, забытые предания, кровавые клятвы — этот человек собрал в себе больше эльфийского, чем многие эльфы. Еще и неожиданное помешательство брата на призыве Хранителя… Должно было произойти что-то ужасное, чтобы он своими руками развоплотил Наекаэль. Возможно, стоило узнать у него подробности лично, наплевав на принципы?

Вор с наслаждением потянулся, и встал с постели. Весь год она служила ему верой и правдой. Оглядывая крошечное помещение, он испытывал некую… грусть. Странно, смена жилья после второго изгнания стала для него обыденным событием, но здесь он словно оставил частичку себя. Бесшумно сдвинув в сторону кровать, он надавил на одну из половых досок, и, отодвинув ее в сторону, достал заблаговременно сложенное снаряжение. Прогулки в город он даром не тратил, так что здесь лежали (наконец-то) нормальная куртка и удобные сапоги. После общей формы и тех развалин, в которых он впервые оказался в замке, эта одежда казалась Вэлдрину выкроенной под него. Одевшись, он рассовал по карманам и кармашкам снаряжение, накинул плащ ваэ, сливающийся с ночной темнотой, повесил на плечо матерчатый сверток, и, последний раз оглянувшись, прикрыл за собой дверь.

По коридорам эльф двигался как призрак, будучи точно уверен, что никто не сможет его заметить. В былые времена ваэ надежно скрывал от глаз братьев, так что в замке, наполненном людьми и сумраком, бояться было нечего. Быстро преодолев половину помещений крепости, Вэлдрин остановился напротив неприметной дверцы у лестницы. Положив руку на ручку, медленно потянул ее на себя, но та, ожидаемо, оказалась закрыта. Присев на колено, одним движением он вытащил из рукавов набор отмычек, и принялся орудовать над замком. Вскоре тот едва слышно щелкнул, и дверь поддалась. Вор с улыбкой отметил, что год без практики ничуть не приуменьшил его навыков. Хотя что значит год на фоне вечности?

— Нет, нет и нет. Ничего не покажу, не расскажу и не отдам. — Услышал он приятный голос, в котором смешались усталость и злоба.

Войдя внутрь, он прикрыл дверь, и, еще немного повозившись, запер ее изнутри.

— Ну что ты там копошишься? Проваливай! — Повторил голос.

Вэлдрин обернулся. Комнатушка почти не изменилась с прошлого посещения. Завулон и впрямь был гением, если решил спрятать самую заветную сокровищницу в таком неприметном месте. Сюда даже водили экскурсии, чтобы никто точно не подумал, будто чулан хранит что-то ценное. А оно тут было. Целые стеллажи, заставленные сферами и фолиантами, флаконами и артефактами, ломились от бесценных диковинок. Даже навскидку вору было тяжело определить, сколько это добро будет стоить у проверенных людей. Добавилась за полгода только одна вещь — сплошная серебряная клетка, стоящая в центре комнаты, и отливающая странным фиолетовым свечением, на дне которой, свернувшись калачиком, лежало закованное в костяную броню тело. Руки, ноги и шею демоницы все еще сковывали мифриловые кандалы, но Вэлдрин на секунду застопорился, вновь пораженный ее красотой. Словно почувствовав это, в клетке началось копошение.

— Ой, это ты пришел. — Радостно сказала Рисин, с трудом