тихонько переговаривался деловым гулом, когда умевшие кухарничать принялись готовить ужин (вторая группа волков вернулась с громадной рыбиной, во время поиска пути замеченной и выловленной из озера), Аедх сел тут же. Проницательно, хотя и ощутимо потрясённо глядя на впавшего в дремоту Эктора, он задумчиво проговорил:

— Я многое слышал о роде Идбхардов, но не думал, что некоторые легенды об этом роде могут быть правдивыми.

Миранда вздохнула. А Элфрид потупился.

А Наташа рассеянно подумала, не о мальчике ли он говорит? О маге огня? Но почему легенды? Или никто не ожидал, что Эктор, даже будучи всего лишь мальчиком, даже в таком возрасте оказался настолько силён как маг?

— Я бы хотел знать всё, — между тем заговорил Аедх о том, что интересовало и уже успокоившуюся девушку. — Что же случилось?

— Начну я, пожалуй, — кивнула ему Наташа. — Мой кот начал смотреть на дерево, которого на берегу озера просто не должно было быть. Потом я заметила, что за тем деревом пропали Миранда и Света. Я думала — они просто играют. Но они не появлялись. Своей тревогой я разбудила Эктора. — Она взглянула на мальчика, но тот не пошевельнулся. — И Элфрида. А потом закричала Симасу и Уэйтну. А девочек всё не было… Миранда, что с вами там было?

— Мы играли на воде, — тоненьким от потрясения голоском начала рассказывать девочка. — Бегали за волнами. И я тоже не увидела… — она замолчала, а потом пожала плечами. — Даже не увидела, а не подумала, что того дерева не должно быть. И мы придумали поиграть вокруг того дерева. Сначала спрятались за ним от вас, а потом хотели выйти, а оно… — Миранда, вспомнив, задохнулась от ужаса. — А оно раскрыло ствол — с зубами! Мы испугались, а дерево стало расти, и ствол раскрывался всё больше, а его края надвигались на нас! Потом я увидела, как дерево стало медленно… тоже надвигаться на нас! И у нас стало так, что мы не могли обежать его! Сзади — вода, по бокам — это ужасное дерево! Мы бегали по берегу, а его становилось всё меньше, и тогда Света потащила меня в воду! А я плавать не умею! А Света кричала, что умеет она…

Дима, сидевший рядом, всё ещё бледный от пережитого, покивал.

— Я так боялась заходить в воду! Но Света так уверенно тянула меня за собой, что я доверилась ей. И она тащила меня до тех пор, пока под ногами не осталось дна… — И девочка заплакала, переживая момент, который Наташа назвала бы, возможно: куда ни кинь — везде клин…

— А потом прибежали волки, — наивно сказала Света, сидевшая в обнимку с котом.

— Да… — вздыхая, утвердительно помотала головой Миранда. — Мы только тогда посмотрели на дерево, а оно — горит. И только потом я поняла, что слышала крик Эктора. И волки поплыли к нам и вытащили нас из воды.

Неожиданно Наташа по какой-то аналогии вспомнила страдальческий крик далеко позади, когда они после стычки с всадниками, искавшими Эктора, ушли от погребального костра. Неужели… Неужели кто-то там, в том лесу, тоже напоролся на древо-людоеда?!

— Как чувствует себя мальчик? — спросила Аедх, приглядываясь к Эктору.

— Он набирается сил, — решительно сказала Наташа. Теперь она собиралась изо всех сил помогать Эктору — безо всяких жалоб на бездействие. — Пожалуйста, не надо его расспрашивать. Пусть отдохнёт. Он сейчас даже говорить не может.

— И неплохо бы ему побольше мяса, — умоляюще взглянул на воина-мага старый эльф. — Ему после такого деяния необходимо мясо!

А Наташа твёрдо решила: «Если что — отдам ему свою порцию!»

Уловила взгляд на мальчика — Димы. Кажется, тот после спасения сестрёнки тоже был готов если не распрощаться с выданным ему походным пайком, то хотя бы поделиться им.

— Аедх, а здесь часто встречаются такие чудовища, как то дерево-людоед? — обратилась она к воину-магу.

— Если бы только как оно… — пробормотал Аедх и встал. — Больше разделяться даже для разведки не будет. Пока же отдыхайте.

И ушёл, бросив взгляд то ли на Наташу, то ли на прятавшегося под плащом Эктора.

После его ухода девочки перебрались ещё ближе к Наташе и зашептались, рассказывая ей о своих страхах и посматривая на противоположный берег, на чёрный огрызок ствола-людоеда.

Напротив, покачиваясь и схватившись за голову, сидел Элфрид.

Когда девочки замолчали, Наташа, с трудом пришедшая в себя, сказала ему:

— А вы ещё удивлялись, что я хотела научиться паре-тройке магических приёмчиков. Что вы сейчас думаете об этом, Элфрид? Тем более вы обещали научить целительскому мастерству Свету.

— У Светы целительские способности? — не поверила Миранда.

— Элфрид сказал, — пожала плечами девушка.

А Света впервые улыбнулась, из-за чего засиял и Дима.

— Вы сейчас думаете об учёбе? — укоризненно покачал головой старый эльф. — Ваша задача сейчас — вернуть силы Эктору. Надо думать об этом, а не о личном. В конце концов, нас сопровождают опытные воины. Им можно доверить нашу охрану.

— А я думаю, что я правильно оценила обстановку, — возразила Наташа. — Вот скажите мне, пожалуйста, Элфрид. Среди магических приёмов есть такие, которые увеличивают силу? А ведь я могла бы больше дать Эктору, если бы могла увеличивать собственные силы. Разве не так?

Старик жёлчно скривился было, но задумался и не ответил.

Мальчик в плаще зашевелился и, не открывая глаз, слабо пожал руку Наташе.

А Дима после некоторых размышлений спросил:

— А кто-то со стороны может помогать Эктору?

— То есть? — вскинулся Элфрид.

— Ну… примерно так: Эктор берёт силы у Наташи сам. А если ему буду передавать свои силы и я?

Элфрид даже улыбнуться сумел, глядя на мальчишку.

— Ты тоже хочешь учиться магии?

— И вы спрашиваете меня после таких событий? — не совсем вежливо ответил вопросом на вопрос Дима.

— Я подумаю, — неуверенно пообещал старик.

А Наташа усмехнулась: кажется, у них тут формируется походная школа будущих магов. Света ведь тоже вопросительно смотрела на Элфрида. Как и Миранда, которая, кажется, вообще-то, должна продолжать учёбу: насколько поняла Наташа, старый эльф один учил близнецов в их родовом замке.

Глава 12

Потрясение перед таким чудовищным порождением, как древо-людоед, подкреплённое рассказами о нём девочек, оказалось слишком сильным.

Наташа-то самонадеянно думала, что душой и сознанием отошла от перенесённого страха. Ведь теперь её отдаляли от жуткого происшествия несколько часов поездки на лошади и беседа у костра — о случившемся. Свято верилось в то, что утверждали психологи в её покинутом мире: чтобы успокоиться от ЧП, надо говорить о нём вслух, рассказывая о своих впечатлениях и испытанных чувствах.

Но нескольких