– Вот молодец! Разрешила! – негромко расхохотался Михайла.

– Ой… Я что-то не то сказала… Прости.

– Ладно, проехали… Что спрашивать – знаете?

– Угу…

На ладейке отыскались припасы: лепешки, яблоки, вареные овощи и запеченная, по всей видимости еще вчера, дичь – утки и рябчик. Еще была рыба и пара плетеных баклаг с переваром – самой дешевой и муторной медовухою. Нашлись и дорогие вещи – пояса, цепочки, браслеты… и деньги, разные – ногаты, куны, резаны… Видать, из награбленного.

– Готовьте тризну, – коротко приказал сотник.

В прозрачной воде играло палящее солнце. Порывы ветра качали тростник, играли пожухлой осокой и рогозом. В выцветшем блекло-синем небе поплыли перистые облака.

– Дождь, верно, будет… – прищурился один из ратников – Силантий. Светлоголовый, курносый…

– Может, и будет, – Ермил покачал головой. – А может, и разнесет. Ветер!

– Ну, не такой уж и сильный…

Из-за кустов вдруг раздался крик – крик нестерпимой боли и ужаса! Потом еще… еще… Хоть затыкай уши!

Парни делали вид, что не замечают. Так было приказано. Да и что такого в пытках? Они воины, а не «онижедети». В те времена взрослели рано. И рано познавали чужую кровь.

Вот снова крик… и – резко оборвался…

Не увлеклись бы девчонки – а то помрут пленники рано… и ничего не успеют рассказать. Все ж надо бы самому… Не стоит стараться оставаться «чистеньким»… тем более – сейчас.

Поднявшись, Миша быстро зашагал на крики…

Правда, за кустами его чуть было не вытошнило… То, что висело привязанным к стволу старой осины, нельзя было назвать человеком! Скорее – его останками.

Кажется, это был…

– Мы кастрировали его сразу же, – обернувшись, деловито доложила Лана. Костомара тоже кивнула… Обе девы были обнажены. Разделись, чтоб не заляпать одежду в крови… Зато заляпались сами… Нагие кровавые фурии! Если честно – зрелище еще то!

– Зато второй сразу же разговорился, – с окровавленного ножа, зажатого в руке хищной степной девы, стекали тяжелые рубиновые капли. – Много чего рассказал… пока не умер.

– Так… они все уже…

Сотник понял, что опоздал. Черт! Надо ж было сразу… и лучше бы – самому… или хотя бы присутствовать… Тоже еще – чистюля! Теперь вот получай…

– Не гневайся, господин, – прикрыв глаза, виновато поклонилась Лана. – Думаю, он сказал все.

– Думает она… – Миша с досадой махнул рукой. – Ладно! Рассказывайте.

В конце концов, сам виноват – не проконтролировал, и нечего перекладывать собственные косяки на других! С точки зрения управленческой науки это не есть правильно… Хоть иногда и действенно.

– Миш… может, мы вымоемся сначала… – негромко попросила вдова. – Ну, быстренько окунемся, а то…

– Ах да, да! Конечно же!

Все правильно. Пусть окунутся, отмоются… Заодно лишние эмоции спадут. Впрочем, не особо-то они и переживали… Просто не считали врагов за людей – такое случается…

– Хорошо бы и этих… в воду… – сотник кивнул на останки. – Я помогу, если что…

– Не пачкайся, господин, – расплавленным золотом сверкнули вытянутые половецкие очи. – Мы справимся сами.

– Да-да, справимся…

Нагие красавицы вернулись минут через пять. Простоволосые, в натянутых на мокрые тела рубахах… Некогда было на солнышке обсыхать. А явиться на доклад нагими – как-то уж слишком…

– Разреши доложить, господин сотник…

– Да чего уж там… Вон, на траву садитесь…

Шайку возглавлял Яромир. Тот самый бородач, бывший волхв-чародей, отправивший на тот свет немало знатных людей в славном городе Дорогобуже. Тамошние бояре просто заказывали хитрому волхву конкурентов. Яромир же, как истинный чародей, лечил людей чарками с колдовским зельем… которое для многих стало ядом. Отравленные умирали далеко не сразу, но все это однажды стало явью, и волхву пришлось срочно бежать. Правда, к тому времени он уже сколотил шайку и раздобыл ладью. Нет, к убийству коробейников шайка волхва-чародея никакого отношения не имела – так сказал пленник… Может, и врал, теперь уж не переспросишь. Или не врал – просто не помнил. Какие-то там коробейники – сколько таких было? Тьфу, мелочь… А вот усадьбу – да, они! Были, были свои люди у «лешаков» – подкупленные… Один – даже бывший староста… Ни богатые бояре, ни уж тем более князья серебришка шайке не давали. Разбойнички сами добывали… уж как могли.

Да, выходило вот так… Обычная шайка, обычные лиходеи, ни с кем из сильных мира сего не связанные. Просто малость покровавей других…

А Тороп и вправду – гнида! Да еще какая… Просто не доказать…

– Я и не буду доказывать, – недобро прищурилась Костомара. И, дождавшись, когда Лана спустится к ладье, заглянула Мише в глаза. Прошептала: – Хочу предупредить насчет старого своего подарка… Кажется, она очень любит убивать.

Сотник отозвался столь же тихо и вполне даже спокойно, обыденно:

– Знаю. Затем и держу.

Лудислава и отрезанную голову Преслава похоронили здесь же, на мысу. Михайла сказал пару слов, Ермил прочел молитвы, девы даже всплакнули – все как полагается. Никто не обещал отомстить – уже отомстили, и очень даже не худо, старым богам понравилось бы.

Разбойничью ладью хотели было сжечь или утопить, но сотник все же приказал оставить ее здесь – авось кому-нибудь да сгодится. Серебро и остатки добычи поделили как полагается: треть – сотнику, две трети – на всех. Не забыли и о погибших – семьям.

По пути домой Миша устроил разбор полетов. Спрашивал, думал, анализировал. Почему так произошло? В чем причины гибели парней и пленения Ланы? Как избежать подобного в будущем?

– Мы увидели их за плесом, – пустив коня рядом, рассказывала половчанка. – Лудьку я послала предупредить. Сама ж по бережку пробиралась. Гляжу: тати на плесе пристали, выволокли из ладьи бывшую мою хозяйку… стали творить разные мерзости, потом отстали – ладьей занялись, разложили костер… Я и подумала – помогу вдове убежать! Была б кругом степь – убежали бы, скрылись – днем с огнем не найти. А с лесом-то я плохо… В лесу-то они нас и взяли… Лес! Там другие боги. Другие духи… Не как в степи! Нет воли – и Великий Тенгри не помогает.

Дева поникла головою и тяжко вздохнула. По сути – призналась в своей самонадеянности.

Все ясно – типичная ошибка планирования – без учета некоторых важных факторов, в данном случае – окружающей местности. Как говорится – гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

– Что ж, Лана, будешь тренироваться в лесу! – выслушав, резюмировал сотник. – У наставника Миронега. Что поделать, степи-то у нас нет, все леса да болота. Одно слово – дрягва.

Девчонка уныло кивнула:

– Есть, господин сотник. Похоже, и вправду – надо.

– Что скажешь о Лудьке? – чуть погодя