Неужели это конец? Неужели я больше его никогда не увижу?..

Нет! Не время сдаваться! Я все еще в сознании, а значит по-прежнему жива. Еще можно что-то исправить!

Я вспомнила то, о чем рассказывал Адар на одном из последних уроков. Про ритуальную магию. Ее можно применять только в самом крайнем случае, но разве сейчас не он самый? Меня пронзили ритуальным кинжалом, значит… придется мне это повторить.

Превозмогая боль и слабость, я призвала свой клинок. Руки не слушались, а дышать было больно, но я, стиснув зубы, продолжала сжимать рукоять так крепко, как только могла. А потом, стараясь совершать как можно меньше движений, ткнула кинжал себе в бедро — туда было проще дотянуться — и прошептала заклинание.

Слова сами пришли на ум. Они были мне незнакомы. Это заклинание не было одним из тех, что мы разучивали на занятиях. Скорее, я изучила его в Алом Гримуаре, пока читала его, но каким образом смогла запомнить — одному только Солнечному Богу известно. Должно быть сам огонь помогает мне. Подсказывает, направляет. Лишь ему я могу сейчас доверять.

Кинжал вспыхнул синим пламенем и пропал. Боль ушла, дышать стало легче. Однако мне по-прежнему было тяжело шевелиться. Пламя, что окружало меня, внезапно перекинулось обратно на мое тело. Но оно совсем не причиняло вреда — я чувствовала, как постепенно силы снова восполнялись во мне вместе с жизнью.

Собрать бы сейчас все это пламя да швырнуть прямо в эту чертовку! Пусть сожжет ее дотла, словно ведьму на костре! Но пока что я ей не противник. Надо еще немного подождать, пока силы полностью не восстановятся. И тогда я отвечу ей за все, что она сделала!

Не подозревая о моих намерениях, Ноэль продолжала наступать на Кая, ловко играя черным, словно ночь, кинжалом. А парень все так же отходил назад, не сводя с нее настороженного взгляда.

— Ты же понимаешь, мой милый Кай, что мне свидетели не нужны, — говорила она.

— И что ты сделаешь? Убьешь меня? — он старался говорить уверенно, надменно, но голос его подрагивал, выдавая ужас.

— Я не настолько кровожадна, чтобы убивать всех без разбора, — заверила культистка. — Ты, наверное, думаешь, что мы делаем это просто так, из удовольствия. Но ты ошибаешься. У всего есть цель. Каждая смерть пойдет на благо…

— На благо чего? — впервые решился перебить ее Кай. — На благо ваших амбиций? На корм неизвестному богу? На то, чтобы сеять всюду хаос и смуту?

— А как много ты знаешь о нашем боге? — не растерялась Ноэль. — Знаешь ли ты, что этот мир нам неродной? Что наш любимый бог запер нас здесь, в этом чужом и незнакомом для нас мире в наказание за старые прегрешения? И только щедрые жертвы во имя него заставят его сжалиться над нами, вмешаться в ход событий и вернуть нас обратно домой. Мы уже многое сделали для этого. Осталась лишь самая малость. Но не думаю, что твою жертву он высоко оценит. Поэтому предлагаю тебе выход, подходящий нам обоим. Присоединись к нам и я гарантирую, что останешься в живых.

Кай смотрел на нее, как на безумную фанатичку. Понимаю, поверить в разумность ее слов было тяжело. Но вот я поверила. Учитывая то, что я и сама не из этого мира, мне было как никогда легко ее понять. Но принять и согласиться с ее действиями я бы никогда не смогла.

Алый Гримуар раскрыл мне правду об этом мире. Когда-то давно он действительно напоминал ад — такой же пылающий, бушующий, дикий. Те, кто сегодня зовет себя жрецами Солнечного Бога, когда-то были посланниками черных небес, враждебными этому миру чужаками. Но они начали здесь новую жизнь, искупили свои грехи, стали верными последователями нового бога, жителями новой реальности и в награду обрели новые силы и всеобщее признание.

Но, как видно, не все. Часть из них не хотела меняться, отказывалась мириться с реальностью и основала свой культ. Какой бы ни была их истинная цель, методы их оставались губительными для всех вокруг. Адар был прав в своем желании истребить их всех, очистить этот мир от скверны, которой они заражают этот мир.

Ноэль сказала, что их культ уже многое сделал для того, чтобы изменить ход событий. Может ли быть такое, что именно это повлияло на нас с Машей, притянуло нас в этот мир? Коля как-то упоминал, что при помощи Черного Гримуара можно путешествовать в другие миры. Возможно, это лишь легенда, ведь ни один культист не смог вернуться туда, откуда он прибыл. А может, и нет…

— И зачем бы мне присоединяться к убийцам? — задал резонный вопрос Кай, пытаясь тянуть время. Хотя было ясно, что в этом нет смысла, ведь на помощь к нам уже никто не придет. Все, кто мог, заняты разбирательством в кабинете ректора, а остальные уже давно спят в своих комнатах в другом конце замка. — Я ваши цели не разделяю. Чем бы я мог быть вам полезен?

— Поверь, лучше тебе быть с нами заодно, потому что скоро вся власть в королевстве будет принадлежать нам. Говорят, ты всегда верно служил нашей семье. Будет обидно потерять такого соратника.

— И как же вы собираетесь это провернуть? — спросил Кай.

Я ожидала, что Ноэль не станет делиться подробностями плана, но неожиданно она охотно ответила:

— Когда всеми любимый председатель сделает Мари своей женой, нам понадобится лишь получить от него потомство, а затем избавиться от него. Это сделает ее законной правительницей в глазах народа. Ей останется только в тайне передать власть нам, но на счет этого, я уверена, мы договоримся.

— Сомневаюсь, что твой план осуществим. Адар уже отменил помолвку с Мари, — в голосе Кая мелькнуло скрытое ликование. — Теперь у него другая невеста.

— Да, верно. Хранительница его сердца Валери… Была! — она повернулась и подошла ко мне. Широкий оскал обезобразил ее лицо. — А без нее и ему не так уж долго осталось. Ведь никто не способен жить без собственного сердца… Жаль только, что изначальный план не сработал. С ним бы мы убили двух зайцев — избавились бы разом от двух кланов. К несчастью инструмент был слишком упрям и стал помехой. Пришлось его устранить, — она усмехнулась, намекая на меня. — Я сделала за непутевую сестрицу