Было непонятно, обращалась ли она к кому-то из нас, а может и вовсе говорила сама с собой, наслаждаясь собственным триумфом. В глазах ее, словно черти, плясали огни. Не сразу я поняла, что это было отражение огоньков, что собирались обратно в моем теле — маленьких и слабых, но резвых и настырных. Их стало меньше, и гореть они стали тусклее. Значит ли это, что до полного восстановления осталось совсем немного?

Пока Ноэль следила за танцем моих огоньков, Кай успел незаметно отбежать к соседнему стеллажу и уже попытался скрыться. Но та внезапно обернулась и одним взмахом руки выпустила черные нити своей магии. Они оплели ноги Кая, не давая ему двинуться с места.

— Неужели ты думал, я просто так тебе все это рассказывала? — разочарованно спросила Ноэль. — Теперь, когда ты узнал правду, у тебя осталось только два варианта: стать одним из нас и присягнуть на верность культу Черного Солнца или же присоединиться к своей драгоценной Валери и умереть. Так что? Каким будет твой ответ?

Взгляд Кая метался по библиотеке в поисках спасения, но не находил его. Он в тупике, выбраться отсюда не получится. Зато хотя бы Марсику удалось вовремя скрыться. Молодец, малыш! Его бы Ноэль точно не пощадила.

Ожидая ответа, культистка снова с пристальным любопытством взглянула на меня. Но от этого любопытства веяло чем-то темным, пустым, лишенным всякой жалости и сострадания. У меня появилось нехорошее предчувствие. Так смотрят на лабораторных крыс, ожидая, подействует на них препарат или нет. Вот и она, желая узнать, к чему это приведет, наступила на последний огонек у моего тела, перехватив его возвращение ко мне.

На запястье Кая коротко вспыхнула огненная вязь — магическая печать долга мне. А затем тут же погасла, словно ее и не было. Но, похоже, кроме меня на это никто не обратил внимания…

— Ты просишь присоединиться к культу… Но я… Я… — нерешительно начал было Кай. Но окончание фразы я уже не услышала.

Тонкая нить, связывающая меня с реальностью, окончательно порвалась. Пустота поглотила мое сознание и утянула в забвение…

Глава 20

Яркое солнце снизошло до меня, окутав своим теплом и нежностью. Его лучи куполом нависли надо мной, заботливо отгородив от холодного и жестокого внешнего мира. Пахло высокогорной свежестью, чем-то легким и воздушным. Свободой… А еще почему-то морем.

Странно. За все время пребывания в этом мире я ни разу так и не увидела море. Были горы, покрытые осенней листвой, бескрайние равнины, которые не пересечь без магического транспорта, дремучие леса, таящие в себе немало тайн. А еще болота и мутное ледяное озеро…

Точно! Именно здесь я сейчас и нахожусь! Я тонула, а Адар меня спас… Но как же так? Это ведь прошлое. Неужели я вернулась назад во времени? Или это всего лишь воспоминание?

Мое тело успело высохнуть и согреться, но я по-прежнему была так слаба, что даже просто моргнуть казалось для меня непосильной задачей. И все же я сощурилась и пригляделась внимательнее.

То, что я вначале приняла за солнечные лучи, оказалось крыльями! Гладкими, сияющими и такими большими драконьими крыльями. Они светились так ярко, что из-за них мне не сразу удалось разглядеть лицо Адара. А такой приятный и свежий запах моря и свободы принадлежал ему — самому несвободному, на мой взгляд, существу…

Глаза Адара были закрыты, лицо выглядело сосредоточенным. Он читал какое-то заклинание. Его теплые руки крепко прижимали меня к себе, и даже через тонкий плащ, укрывающий мое тело, я могла чувствовать, как сильно стучит его сердце. Вот он отвел одну руку в сторону, и в ней появился кинжал — тот самый, ритуальный, который он показывал мне на уроке. А затем он направил лезвие прямо к собственному сердцу…

Нет! Остановись! Что же ты делаешь?!

Я хотела прокричать ему эти слова, попробовать подняться, как-то помешать ему навредить себе. Но не могла пошевелиться. Казалось, меня парализовало или я по-прежнему лежу без сознания, но почему-то способна все видеть и слышать.

Сердце замерло от страха, и вот, прямо на моих глазах острое лезвие вошло в грудь Адара. Сложно представить, насколько это больно, но он лишь слегка поморщился, будто это причинило ему легкий дискомфорт, не больше.

Кинжал исчез, а вместе с ним и невероятно красивые драконьи крылья. На фоне того, как ярко они только что сияли, внезапно стало казаться так темно и холодно. Но руки мужчины по-прежнему бережно меня держали, и это дарило ощущение защиты. Рана на его груди затянулась так быстро, словно ее и не было никогда. И это меня успокоило.

Такого не было в прошлый раз. По крайней мере, я этого не запомнила. В тот раз я очнулась гораздо позже и видела лишь то, как Адар отдыхал, держа меня в объятиях и прислонившись к дереву. Может, это моя фантазия? Или просто сон? Все это выглядит так странно…

Но если это все-таки реальное воспоминание, то выходит, Адар мне солгал. Вовсе не его поцелуй меня спас, а ритуал, из-за которого он сам себя едва не убил.

— Пожалуйста, Лери, очнись! Ты не можешь меня так бросить! Не должна… — шептал Адар, напряженно вглядываясь в мое лицо и надеясь поймать любые признаки моей осознанности.

Но вместо этого я снова закрыла глаза, напоследок услышав его горестный вдох, прежде чем снова потеряла сознание.

Темнота заволокла мой внутренний взор. А затем постепенно рассеялась. Я оказалась в новом месте.

— Слушай, Лер! Я еще одну интересную книжку нашла! — привлек мое внимание голос Маши. — Оказывается, она все это время была у меня дома, представляешь! Лежала на верхней полке, заваленная учебниками. Понятия не имею, как она могла там оказаться!

— Ну конечно, в твоих вещах же всегда такой порядок, — не удержалась я от сарказма.

Она всегда славилась своей любовью к так называемому творческому беспорядку, поэтому не восприняла мои слова за намерение обидеть.

— Но еще больше меня поражает то, что я до сих пор ее даже не читала! — продолжала подруга. — Невероятно, правда?

— А, так это очередной любовный роман? — догадалась я. — Тогда и правда невероятно. И о чем же он?

Маша смутилась и села рядом со мной на диван. Сегодня после учебы я позвала ее к