Наконец, наступил день, которого так ждали, — суббота, больше всех Сенечка и его друзья, которым предстоял поход. Артем тоже нервничал: сомневался в правильности затеи неугомонных детей.

И, конечно, ждала Луиза, ждала с замиранием сердца: она так и не приняла решения, суббота надвигалась на нее, словно неотвратимая угроза, девушка считала часы, и каждый час казалось, что еще есть время, ведь впереди вечер, осталась целая ночь (той ночью Луиза почти не сомкнула глаз), еще есть утро…

Утром позвонил Артем.

— Привет, — услышала она его бодрый, даже веселый, голос. — У меня, как ты помнишь, выходной. Хотел предложить прогуляться. Можем пойти на речку, искупаться, сегодня жарко.

— Ты разве не собирался на завод с Сенечкой? — искренне удивилась Луиза.

— Да, но это вечером. Утром и днем я свободен. Так как насчет Донки?

— Давай завтра? — предложила Луиза, в ее голосе Артем уловил напряжение, — Сегодня очень плохо спала. Вообще не могла уснуть. Хотела попробовать поспать днем, глаза закрываются. И маме нужно помочь по дому. Да и тебе лучше отдохнуть перед походом. Я волнуюсь за вас. Мне не нравится идея с квестом, это очень опасно!

— Мне тоже не нравится, — согласился Артем. — Но слово дал — держи. Не могу же я отпустить детей на такую авантюру одних. Лучше уж присмотрю. Хорошо, раз тебе лучше завтра, давай завтра.

Луиза была немного озадачена: Артем охотно согласился на перенос встречи, она ясно ощутила, что на самом деле у ее жениха были другие планы и он предложил встретиться просто из вежливости. Чем больше Луиза прокручивала в голове их телефонный разговор, тем отчетливее понимала это. Потом все же решила, что, скорее всего, Артем побаивался похода, волновался за детей и за собственную, и без того подмоченную, репутацию и решил просто отдохнуть. Все сложилось как нельзя лучше! Она готовилась к встрече с Тонино.

Девушка не знала, что скажет ему, но твердо знала одно — даже если решится на побег, если захочет уйти, покинуть Донск навсегда, сделает это не раньше, чем выяснит, как закончился поход Артема и Сенечки. Она должна быть уверена, что с ними все в порядке. Это она и скажет Тонино. Если, конечно, решится быть с ним. А если предпочтет остаться с Артемом — тут и решать нечего, она простится с Тонино… и все. От этой мысли сердце болезненно сжалось.

Не меньше в тот день волновался и Виталий: он разгуливал взад-вперед по своей комнате, не сводя напряженного взгляда с телефона, ждал и одновременно боялся, что ему позвонят из астрономического общества. Несколько раз подходил и проверял, хорошо ли положена трубка. Как и Сенечка, Виталий мечтал, чтобы поскорее наступил вечер. Потому что вечером он сможет увидеть в телескоп свою комету. Она уже стала близкой, родной, почти частью его самого. Это была его, только его комета, и встречи с ней он ждал больше, чем иной мужчина ждет встречи со своей возлюбленной. Виталий ловил себя на мысли, что, хотя женился на Наталье с охотой, никогда не ждал свидания с таким трепетом, в какой приводила его одна мысль о светящемся бледно-желтом камне, пересекающим космическое пространство в каких-то тысячах километров отсюда. Теперь уже не было сомнений, что комета приблизилась, она пройдет на небольшом, очень небольшом расстоянии от Земли! Возможен метеоритный дождь, магнитные бури, радиопомехи и все, что обычно сопровождается приходом комет. Одного Виталий никак не мог понять, почему обо всех ожидаемых аномалиях не объявляли в прессе, не трубили по теле- и радиоканалам? Это было странно, пугающе и как-то зловеще. Луиза осторожно обмолвилась, что кометы сулят несчастья, что они являются предвестниками больших войн и катастроф, когда сдвигается земная ось и меняется ход истории. Никто не обратил на ее слова ни малейшего внимания, все отлично знали, что Луиза была фантазеркой.

Сенечка же собрал друзей на поляне: начинались последние приготовления.

— Все в силе? — поинтересовался он у мальчишек, стараясь выглядеть серьезно и солидно. Даже выражение его лица изменилось, он крепче сжимал губы, прищуривал глаза, чтобы придать себе значительное выражение. Собравшиеся, к счастью, подтвердили, что никто не передумал.

— Отлично, — Сенечка удовлетворенно кивнул. — Славик, ты что сказал родителям?

— То же, что и все. Что мы приглашены к тебе с ночевкой.

— А если они захотят позвонить твоей маме? — спросил Мишка задумчиво.

— Мать с отцом вечером уезжают из Донска, у них встреча за городом. Уедут с ночевкой, там прием у губернатора или что-то в этом роде, — сообщил Сенечка. — Мы пообещали, что Артем за мной присмотрит. То есть, даже не обманули. Пойдем на завод, а Артем за нами присмотрит.

— Неплохо, — кивнул Мишка.

— А то! Теперь надо понять, что у нас есть из снаряжения.

— Ты добыл карту завода?

— Карта есть, — подтвердил Сенечка. — Есть также налобные и карманные фонари. Спички. Есть рюкзаки, бутылки с водой, вдруг захотим пить. Есть веревки, вдруг пригодятся. И ножи. Складные, охотничьи.

— А пистолет будет? — это был Кирюха.

— Наверное, — Сенечка пожал плечами.

— Мы слышали, твой брат его посеял…

— Ну так вернули ему. С кем не бывает, — мрачно откликнулся Сенечка, не любивший шутки в адрес Артема.

Мальчики помолчали, Сенечка понимал, что они шутили, смеялись, но в глубине души опасались предстоящего похода. Квест казался заманчивым приключением, они ждали, мечтали о нем, но все равно не могли не чувствовать тревоги: им предстояло преступить запреты взрослых, нарушить установленные границы и войти туда, куда доступа не было не только детям, но и просто непосвященным. То, что Артем пойдет с ними, — а ведь он взрослый, — немного успокаивало: взрослый вряд ли решится на безумный и опасный поступок. Кроме того, он полицейский и, в случае чего, сможет защитить, если им будет грозить настоящая опасность.

— Ну ладно, — сказал Сенечка, чуть нахмурившись, что должно было придать еще больше солидности его облику, — пойду сейчас к тете Поле. В конце концов, мы по ее просьбе туда идем, и ее благословение тоже не помешает. А вы пока чешите домой. Ровно в восемь вечера встречаемся здесь.

Мальчики простились и побежали к реке, а Сенечка свернул на тропинку, ведущую в противоположном направлении, — к дому тети Поли. Он шел, чувствуя волнение не только перед квестом, но и перед встречей с ней. Что если они не справятся, покажут себя болтунами и хвастунишками? Будет неловко возвращаться ни с чем! Старушка как всегда сидела на скамейке у калитки, напряженно глядя на дорогу, ожидая чего-то. Заметив Сенечку, она тут же поднялась и сделала несколько шагов навстречу.

— Сенечка, как я рада! —