Артем встал, очнувшись от своих мыслей. Валерия с подругой заждались его.

Он прошел в зал.

Видно, его лицо не успело принять достаточно безоблачное выражение, но Стрелецкая, взглянув на него, ничего не сказала.

Стол был шикарно сервирован и уставлен разнообразными закусками.

— Без вас не начинаем, — просто сказала Валерия.

— Заморила подругу голодом, скажет, ничего себе, позвали в гост+-чки.

— Журналисты — народ терпеливый, — возразила Лена Калинина.

Они пили шампанское за успех Валерии. Пенистый напиток искрился в бокалах, и точно так же блестели, искрились глаза Валерии. Она посмотрела на Артема и грустно улыбнулась.

— Жаль. У меня такой радостный день, а у вас неприятности.

— С чего ты взяла?

— Я не слепая.

— Влюбленная женщина обладает сверхъестественной проницательностью. — Лена, прищурясь, смотрела на них обоих. — Извините меня, спохватилась она под пристальным взглядом Артема. — Лерка такой человек, что скорее умрет, чем… — Она виновато вздохнула. — Я очень рада за нее, она все заслужила.

— Разрешите пригласить даму на танец? — перед столиком стоял роскошно одетый мужчина средних лет и пожирал Лену Калинину глазами.

Она тут же выпорхнула из-за стола.

— Веселая у тебя подруга. Это правда, то о чем она говорила?

Валерия подняла глаза на Артема.

— Правда, — просто сказала она.

Артем смотрел в серые глаза молодой женщины и сердце его сжала непонятная тоска. Такое с ним происходило впервые. Бабы, девки, что время от времени подворачивались под руку — он относился цинично к таким связям и не ставил их ни во что. Это не занимало серьезного места в его жизни. Все, что касалось Валерии, воспринималось по-другому. Он понял это сразу, едва увидел ее. Имеет ли он право?.. Такие вопросы он никогда не задавал себе раньше, брал от жизни все, что сумел достать, отнять у других. Это было его законом. Молодая, красивая, талантливая женщина, почти в два раза моложе его…

— Лера… — осторожно начал он, но она перебила его.

— Я — живая, понимаешь? Плохая ли, хорошая, но живая. Я у тебя ни о чем не спрашиваю и ни о чем не хочу знать. Если совсем не нужна, так и скажи. — Она шмыгнула носом, готовая заплакать.

— Ты дурочка, и сама это знаешь. Я очень благодарен твоей подруге за сегодняшний разговор.

— Правда? — она смотрела на него беззащитными глазами.

— Конечно, правда.

— Тогда мы сегодня вечером едем ко мне.

Артем до боли сжал пальцы в кулак.

— Девочка моя, сегодня это невозможно. У меня действительно серьезные неприятности, я скоро должен идти. Давай договоримся так: отметим твой праздник в другой вечер.

— Наш праздник, — тихо поправила Лера.

— Ну, конечно, наш. На мое настроение не обращай внимания, к тебе это не имеет никакого отношения, — сказал Артем вслух, а подумал о том, что ей придется ко многому привыкать, если захочет быть с ним. Идет?

— Идет. — Валерия закивала головой и откинула назад пышные волосы. В ее маленьких ушах покачивались изумительной красоты серьги. Крупный изумруд в окружении бриллиантов. Они ослепительно сверкнули разноцветным каскадом.

— Ого! — замер Артем и уставился на украшение. Сегодняшний вечер преподносил ему один сюрприз за другим. — Откуда такая роскошь?

— Нравится? — Валерия тряхнула головой, и серьги засияли, как маленькие солнца. — Это мамины. Все, что осталось на память о ней. Она вздохнула. — Вообще-то серьги еще бабушкины. Семейная реликвия. Мама говорила, что бабушка Даша была просто помешана на них. Сберегла, не продала в голодные годы. Я тоже не решилась, рука не поднялась. У серег очень интересная история, расскажу, когда не будешь торопиться. А красивые они, правда?

— Да, — машинально ответил Артем.

Он едва справился с собственным волнением. Слишком много событий для одного дня. Изумрудные серьги, что висели в ушах Валерии, изумительно подходили к брошке, которая лежала сейчас у него в кармане и которую Гребень с Вадимом обнаружили в квартире Тихаря. Две драгоценности составляли один гарнитур, он в этом не сомневался.

— Мне пора. Я позвоню тебе домой. — Он поднялся со стула.

— А номер телефона?.. — растерянно спросила Валерия.

— Ты меня недооцениваешь. И телефон, и домашний адрес — я все знаю.

— Это вселяет надежды, — не удержалась от усмешки Валерия. — Вон и Ленка возвращается, натанцевалась, а я пойду к ребятам в «ракушку», пора радовать публику. — Она большими серыми глазами смотрела на Артема. — Спою сейчас что-нибудь грустное-прегрустное, чтобы сердце оборвалось.

Покидая ресторанный зал, Артем услышал громкие аплодисменты: это приветствовали Валерию. Ей всегда оглушительно хлопали. Уже в холле он услашал первые звуки прекрасного голоса певицы. Романс был действительно грустным, тревожащим душу. И вполне соответствовал состоянию и настроению Беглова.

У него в команде было немало людей, на которых он мог положиться, как на самого себя, но Артем не привык перекладывать на другие плечи собственную работу. Есть вещи, которые надо делать только самому. «Сам себе я лучший слуга», — любил говорить он и никогда не отступал от этого принципа.

Элка Семенова включила телевизор и опустилась в кресло. Невидящими глазами уставилась на экран. С тех пор, как насильники подловили ее возле конторы, прошло немало дней, но до сих пор она не могла опомниться.

В ее жизни красивой, сытой, жадной до удовольствий и денег самки было много всевозможных историй, но никогда она не попадала в такую дерьмовую, мерзопакостную ситуацию. Никогда жизнь не обходилась с ней так жестоко и сурово.

Любовниками Элки были люди в основном женатые и всегда достаточно денежные. Во всяком случае ее капризы и пожелания они исполняли. Элку не волновало, откуда появлялись средства на это. Норковая шубка, импортная мебель в квартире — и это еще в то время, когда для большинства подобные вещи были недосягаемы и считались предметом роскоши. Элка четко следовала неписаному правилу: в постель ложилась только к тому, кто был способен сделать ей дорогой подарок. Она никогда не жила на свою зарплату.

Раньше не было домов свиданий, ночных клубов с интимными услугами, — а если и были, об этом не трубили открыто на страницах центральных газет, — Элка предоставляла очередному любовнику именно такой вид услуг: интимный.

События, которые происходили в стране и вокруг нее, она запоминала очень своеобразным способом.

91-й год, а-а, это когда у нее был Сергей Сергеевич из министерства, здоровый с виду мужик, но почти импотент.

В 92-м году она подхватила крупную шишку, который курировал непонятно что. Скрытный мужик, тщательно во всем себя контролировал. Статный, с виду неприступный, был жутким бабником и знал толк в сексе. Он оказался большим любителем бассейна и сауны. Он и трахал ее прямо в бассейне. О-о, закидывала Элка голову, это было золотое времечко.