Беглов поразился.

— Да я вообще-то далек от шоу-бизнеса.

То, что там крутились огромные деньги, это ясно, но он не предполагал, что все так подло. Грабитель с большой дороги — просто благородный человек по сравнению с этими акулами.

— Подло унижать талант.

— В самом деле? — У Валерии от злости мигом высохли слезы. — Да что я… Есть замечательный певец, с именем, голос, ну, как у Шаляпина. Я была на его концерте, поет… в нашей эстраде нет ему равных. И, думаете, где он? Богат? Знаменит? Ничего подобного. Правда, известность у него определенная есть, вернее, была. А сейчас певец с такими данными два года без концертов. Его просто выдавили со сцены. Кто? Я слышала интервью с ним. Он не ответил на этот вопрос. Сказал, что хочет еще немного пожить. А что я по сравнению с ним? Моего имени никто не знает. Я-то мечтала, надеялась…

Артему с трудом удалось тогда выбить сведения, с кем она вела переговоры на телевидении.

— Какие переговоры! — она размазывала хлынувшие по щекам слезы. Моя подруга Лена умолила своего знакомого свести с человеком, он ведущий на студии. Тот кобенился, смотрел подозрительно, как на бедную родственницу. Знаете, как трудно вести себя с достоинством, когда за твоими плечами ничего нет? Только не надо на меня так смотреть, жалеть тоже не надо, слышите?

Через две недели после этого разговора Стрелецкой позвонил тот самый ведущий из передачи. Ее приглашали, с ней нормально и даже просительно разговаривали, спрашивали об удобном для нее времени. Это было нереально, как в сказке.

Она с блеском выступила в одной музыкальной передаче, в другой. О ней заговорили как о серьезной певице, которая подает большие надежды. А главное, она могла петь, петь! И слушала ее не только подвыпившая публика в ресторане, основная часть которой признавала определенный репертуар под водочку, икорку и закуски. В ней увидели певицу. Она готова была кричать от счастья. А сейчас еще и это — появилась возможность принять участие в итоговом концерте — «Песня года».

— И все это благодаря вам! — сияющие глаза Валерии сверкали от радости.

— Ты опять преувеличиваешь.

— Нисколько. Вы звонили на студию? — продолжала допытываться Валерия.

В глазах Артема вспыхнул огонек. Он не звонил на студию. Он сделал человеку предложение, от которого тот не смог отказаться.

— Давай договоримся так, — вслух сказал он. — Тебя не должна мучить благодарность. Будем считать, я это сделал для Юрия Петровича Яковлева. В «Жасмине» будет выступать не просто Валерия Стрелецкая, а известная популярная певица. Скоро публика начнет ходить сюда, чтобы послушать очаровательную и неповторимую Валерию. Такой расклад тебя устраивает?

Валерия кивнула, слова Беглова не обманули ее.

— Я очень рад за тебя, — еще раз повторил Артем, — а если праздник, — подмигнул он, — надо пить шампанское.

Валерия смешалась.

— Артем Семенович, я… — Лера решительно тряхнула пышными волосами. — Хочу познакомить вас со своей подругой. У меня сегодня действительно радостный день, вы столько сделали для меня, а ближе Ленки и вас никого нет. Она уже приехала, я попросила посадить ее за отдельный столик. Не сердитесь?

— Не сержусь. Знакомь. Может, она мне понравиться больше, чем ты.

— Тогда не буду знакомить, — нахмурилась Валерия, но глаза ее смеялись.

Она обернулась и, высмотрев подругу в глубине зала, призывно помахала рукой:

— Лена, иди к нам.

Лена Калинина, подхватив небольшую репортерскую сумку, с которой никогда не расставалась, подошла к столику.

В этот момент в дверях ресторана показался человек из свиты Беглова, Борис. Он увидел журналистку рядом с Артемом и застыл столбом. Он узнал ее! Это она была в машине с ментами возле арбатского особняка, а потом принимала участие в обыске. Точно, она! Он топтался в нерешительности, его глаза бегали по сторонам.

Артем сам заметил Бориса.

— Девочки, одну минуту. — Он усадил женщин за столик. — Лера, закажи все, что считаешь нужным, а мне необходимо отлучиться минут на десять.

— Жаль, — обиженно вырвалось у Валерии, — а я хотела сейчас спеть ваш любимый романс.

— Попозже, — терпеливо, как ребенку, повторил Беглов. Договорились?

Он встал и дружелюбное выражение исчезло с его лица.

Женщины остались одни.

— Какой серьезный мужчина. — Лена Калинина покосилась ему вслед. — Он не в ФСБ работает?

— С чего ты взяла?

— Взгляд как у настоящего оперативника.

Валерия фыркнула.

— Насмотрелась разного в своей ментовке, общаешься непонятно с кем. Думаю, ни один чиновник за меня не стал бы хлопотать так, как Артем. На телевидение я попала только благодаря ему.

— Молчу, молчу, — Лена дурашливо подняла руки. — А все-таки кто он?

— Богатый человек, который вытащил меня из дерьмовой ситуации, не потребовав взамен ничего.

— Лерка, — ахнула Лена, — ты, никак, влюбилась! Впервые, с тех пор как развелась со своим паразитом Андреем слышу от тебя добрые слова о мужике. У тебя сегодня двойной праздник.

Валерия покраснела.

— Нет, действительно, — подруга не унималась. — Богатый, говоришь, мужик? Значит, заказываем все, что шевелится, по полной программе, то есть. Это надо отметить достойно.

Артем вышел вслед за Борисом в холл.

— Ну?

— Гребень с Вадимом вернулись. Ждут в комнате за баром. Шеф… начал было Борис, но Беглов перебил его.

— Ну что мнешься, зачем на журналистку уставился, или ты ее знаешь?

— Шеф, она была с ментами, с руоповцами, когда они в арбатском особняке шуровали.

— Вот как? — Артем удивился. — Ты уверен, что не ошибся?

— Точно она! — возбужденно зашептал Борис. — И сумка ее, и прическа такая, я сразу узнал.

— Ладно, разберемся, — сощурил глаза Артем. Знакомство с Леной Калининой сулило немало интересного, но сейчас Беглова волновало другое.

Гребень и Вадим приехали в «Белый жасмин» прямо с вокзала. Артем уже знал о смерти Тихаря, ребята позвонили ему сразу, как только обнаружился след старого вора в небольшой ярославской деревне Урежи.

— Рассказывайте, — приказал Артем и тяжело опустился на стул. Мать Тихарь похоронил, поминки по ней справил, про это я уже слышал. Дальше что?

— Все так, без обмана, — первым начал говорить Гребень. — После поминок сел в автобус и через двадцать минут отключился. Пассажиры подняли тревогу. Автобус остановили, Тихаря отвезли в поселковую больницу. Мы нашли медсестру, старую тетку. Он умер ночью, во время ее дежурства.

— И это все?

— Нет. Перед смертью Тихарь позвал врача. У них был разговор. Медсестра не слышала, о чем речь, ее попросили выйти из палаты.