— Нравится. — Артем быстро справился с собственными чувствами.

— А хозяин казино в сомнении: брать меня на работу или не брать, — криво усмехнулась девушка.

Только сейчас Артем заметил недоверчивость в ее глазах. Она была очень стройная, до худобы. Недорогое платье свободно болталось, но это ее ничуть не портило, наоборот, придавало шарм и какую-то прелесть всем ее движениям.

Видно, пришлось тебе, девочка, не очень сладко в этой жизни, подумал Артем.

Певица, казалось, прочитала его мысли, и тут же лицо, еще минуту назад одухотворенное музыкой, стало замкнутым.

— Вы уже познакомились? — раздался сзади голос Петровича.

— Нет, — спокойно ответил Артем.

Валерия Стрелецкая стала петь в ресторане казино «Белый жасмин».

Артем узнал, что живет она вдвоем с семилетней дочерью Дашей в большой трехкомнатной квартире в престижном доме сталинской постройки на Украинском бульваре. Двадцать восемь лет. Родители погибли в авиационной катастрофе семь лет назад, вскоре после рождения внучки, сразу оба, и отец, и мать. У Валерии, кроме дочери Дашки и престарелой тетки Нины, которая жила рядом на Кутузовском проспекте и не особенно жаловала племянницу с внучкой, никого не было. Еще в квартире на Украинском бульваре обретался шустрый котенок Тишка, серо-полосатой раскраски, которого дочка подобрала на помойке.

После трагической гибели родителей жизнь повернулась к молоденькой женщине черной стороной. Муж Андрей сразу же ушел от нее, Дашке тогда едва полгода исполнилось, нашел другую, состоятельную, невесту. Судья не хотела их разводить, взывала к совести Андрея, но Лера сама настояла на официальном оформлении отношений. Зачем ей такой муж, разве законом и грудным ребенком удержишь? Муженек только добавил проблем в ее жизни, не решив ни одной. Временно пришлось бросить консерваторию, нужно было кормить дочку. С какими только типами жизнь не сталкивала ее в это время! Сил не было, денег не было тоже. Их приходилось добывать нелегким трудом.

Лера, разуверившись во всем, медленно чахла и только Дашка удерживала ее от трагического шага. Да еще Лена Калинина, преданная школьная подруга. «Прекрати истерику, — орала она на Лерку. — Жизнь ее, видите ли, заела. А кого она не заела сейчас?! Мне, думаешь, легко? Носишься, как савраска, по Москве, а толку-то?» Лена заставила подругу восстановиться в консерватории. «Тебе Бог дар особый дал, отрабатывать надо, а ты…» Лера отмахивалась: «У тебя тоже дар». Лена смеялась: «Э-э, миленькая, таких талантов, как у меня, по Москве не счесть, подумаешь, спецкор бульварной газетенки, а у тебя голос, каких мало».

Консерваторию Валерия закончила, но жизнь по-прежнему была тяжелой. Она уже всерьез подумывала о том, чтобы разменять громадную квартиру в центре Москвы на меньшую. Лена всячески отговаривала ее от этого шага. «Разменяешься… на тот свет, — мрачно говорила она. — Ты знаешь, сколько преступлений на этой почве совершается? Хорошо, если просто обманут, а могут и… Подожди, наладится еще все». — «Я петь хочу, петь, а не прозябать всю жизнь», — твердила Лера и плакала. Чаще тащили в постель, чем предлагали стать солисткой.

В казино «Белый жасмин» ее привел Кузя, руководитель вокально-инструментального ансамбля, когда она уже отчаялась найти работу, связанную с ее природным даром. Лера готова была петь где угодно и сколько угодно, пока хватит сил, только бы не унижали, не заставляли делать то, что противно.

Начав выступать в «Жасмине», Валерия поначалу всех дичилась, жила в ожидании подвоха. Время показало, что здесь ее никто не собирается обижать, и она расцвела. Из угрюмого человека на глазах стала превращаться в элегантную хорошенькую женщину. Появились деньги, достаток, а значит, и уверенность в себе.

Она знала, кто за всем этим стоит. Артем Беглов. Их отношения складывались постепенно. Артем изредка, бывая здесь, приглашал ее пообедать вместе. Валерия держалась скованно, признавая в нем хозяина, и была безумно благодарна, что ее никто не трогает, не тащит в постель. Их отношения не перешли известного рубежа. С каждым разом Валерия все более и более доверчиво держалась с Артемом. Он умело приручал ее к себе. Других мужиков, кроме него, Лера вообще не замечала, хотя многие, подай она повод, были не прочь провести с ней время.

С Бегловым все было иначе.

— Представляете, когда вы меня первый раз увидели, я весила сорок восемь килограмм, бараний вес. И это при моем росте! — со смехом говорила она Артему.

Он любил слушать, когда она делилась с ним своими заботами и рассказывала о сложностях.

— Вы, как отец, интересуетесь моими проблемами, пытаетесь помочь, — однажды вырвалось у нее.

— Ты намекаешь, девочка, что я в два раза тебя старше? — спросил Артем.

Валерия смутилась.

— Н-нет, — запинаясь, выдавила она, — после гибели отца со мной так никто не разговаривал. Он был сильный, добрый, всегда помогал мне. Я его очень любила. — Она умолкла и долгим взглядом посмотрела на Артема. Ошибиться в его значении было невозможно.

Беглов ласково потрепал ее головку с пышными волосами.

— Все правильно. Ты мне очень нравишься, но я тебя не тороплю, спокойно ответил он. — Взять женщину просто. Это не интересно. Я хочу, чтобы ты сама все решила. Не из благодарности. Я уважаю в тебе личность, талант, и хочу, чтобы ты это поняла.

— Талант, — съежилась Валерия, как от удара. — Я бы подохла от безысходности, если бы не встреча с тобой! — С яростью выкрикнула она, впервые назвав Артема на «ты».

— Не будем преувеличивать, — он с улыбкой смотрел на ее вспыхнувшее лицо.

После этого разговора возникла неловкость, но она прошла, и редкие совместные ужины возобновились.

Сейчас, глядя на весело улыбающуюся на сцене Валерию, Артем залюбовался ею. Красивая девочка, хорошеет день ото дня.

Лера спела еще пару песен, а потом подошла к его столику.

— Ты сегодня в ударе, праздник какой? — спросил он, внимательно глядя на певицу.

— Праздник! — Она лучезарно улыбнулась. — Меня включили в итоговый концерт года. Я вам так благодарна за это… — Валерия в порыве признательности прижала руки к груди.

— Поэтому и цыганщину запела.

— Нет, не поэтому, я заметила, что у вас невеселое настроение.

Артему было приятно смотреть на молодое улыбающееся лицо. Радость Валерии доставляла ему удовольствие. Правда, эту новость он знал еще неделю назад.

Однажды в один из вечеров Артем заметил, что у нее заплаканные глаза. На вопросы Валерия не отвечала, но Беглов всегда умел выяснять то, что его интересовало. Он повел себя так, что Стрелецкую в конце концов прорвало.

— Голос, голос, — она едва сдерживала себя, чтобы не заплакать. Никому этот голос не нужен! Вы знаете, чтобы тебя выпустили на экран, простенькая такая передача, нужно заплатить пять тысяч долларов. Спеть в итоговом концерте года — двадцать тысяч. — Она всхлипнула. — И это не самое страшное. Для меня сейчас, что тысяча, что двадцать — без разницы, один звук, денег таких все равно нет. Но даже если представить — совершенно бредовая идея, что я смогу найти спонсора, то… — Она съежилась, будто ее ударили. — В общем, когда сунулась, мне сказали, что я с моими песнями их и за двадцать тысяч долларов не интересую. Понятно?