я спрыгнул с люстры, он снова нацелился на меня, и ядро с наростом ушло на глубину.

Зато теперь я точно знал, что оно там есть. Знал, где оно примерно находится и что нужно делать. Сперва укрыться за очередным столом — тот примет на себя новый обстрел посудой и столовыми приборами. Затем нашарить рядом новую сковородку и что-нибудь ей в пару — вторую сковородку, кастрюлю или просто большую поварёшку. Начать лупить одним об другое, надеясь, что мои барабанные перепонки окажутся крепче чем терпение слизи. Пропустить тварь под собой, чтобы снова показалось ядро. Всадить в него пулю из Райнигуна, «испепелив» к чёртовой матери.

Этот «босс», да и вся секция капитально действовали мне на нервы. Меня роняли, пачкали, возили по полу, растворяли одежду, глотали и выплёвывали. Слизь воняла, скользила под ногами и липла к коже, норовила забраться в рот, нос и уши. Да можно до бесконечности перечислять, почему здесь надо именно испепелять, а не очищать. Луна говорила, что функция комнаты — в данном случае, кухни — останется, а вот персоналу Полночь найдёт замену. Потому что нахрена мне такой персонал?

Только вот Луна и Кас под своими проклятиями тоже выглядели неважно.

Со стороны мега-слизи раздалось недовольное бульканье, и я едва не пропустил очередной обстрел горшками. Нужно было действовать прямо сейчас, пока на кухне ещё остались целые столы. Сковородок рядом не оказалось, зато лежало отличное медное блюдо, зазвеневшее от удара поварёшкой с такой силой, что я сам оглох на пару секунд. Мега-слизь бросилась вперёд, стараясь на этот раз покрыть всё пространство по центру, чтобы не дать мне зацепиться за люстру.

Адаптируемся, да? Что же, у меня тоже имелся запасной план!

Я без разбега прыгнул навстречу, ныряя руками вперёд в разъярённое зелёное желе.

Когда во время первого похода на кухню я врезался в желатиновый куб — почти сразу застрял. Но там была другая скорость, другой угол входа и даже другая консистенция слизи внутри. Куб выступал эдакой мухоловкой, больше ловушкой, чем монстром, а «босс» кухни определённо не ожидал, что в него решит кто-то добровольно забраться. В результате я проскользнул почти насквозь и лишь в последний момент успел заметить то, ради чего нырял.

Вывалившись из мега-слизи с обратной стороны я выглядел и пах ещё хуже, чем после побега из желатинового куба. Хотелось немедленно сорвать с себя одежду и выбросить её подальше, а лучше — сжечь. Но как её сжечь, если она никогда не просохнет? К волосам и коже это, кстати, тоже относилось. Ножны с кинжалом остались где-то там, внутри, да и вообще из одежды не пострадал лишь револьвер и василисковые сапоги.

Зато в правой руке я намертво сжимал веретенообразный розовый кристалл.

Масса слизи за мной застыла, словно скованная параличом.

Ядро «босса» было на ощупь горячим. Болезненно-горячим, словно лоб человека при очень высокой температуре. Белёсый нарост на нём, вырванный из питательной среды, на воздухе смотрелся жалко, но отцепляться не спешил. И даже больше — его усики слегка шевелились, словно прощупывая пространство вокруг и потихоньку тянулись к моей левой руке, держащей ядро.

Веретенообразный кристалл отправился на пол. Следом прогремел Райнигун — и мир вокруг растворился в этом неописуемом грохоте.

На водяном матрасе я лежал лишь раз в жизни — ещё в глубоком детстве, когда был в гостях у дальних родственников. Воспоминания об этом остались самые смутные — в основном как я долго не мог поверить, что внутри матраса вода и порывался как-нибудь это проверить. Не разрезать, конечно, но найти какое-нибудь отверстие и заглянуть… Кажется, после этого мне доступ к матрасу ограничили.

Так вот, сейчас я не только лежал на водяном матрасе, но и куда-то на нём плыл. Плыл неторопливо, размеренно, зато и без остановок — строго в одну сторону. Ощущалось это довольно приятно и удобно, так что организм подсказывал не открывать глаза, а просто вздремнуть ещё, пока я куда-нибудь в итоге не приплыву. Хуже точно не будет.

— Не засыпайте, хозяин!

Голосок — звонкий, чистый и однозначно женский, раздавался откуда-то снизу. Надо же, матрас не только водяной, но ещё и двухъярусный.

— Меня зовут Вик, — сонно буркнул я, всё ещё не уверенный, надо ли прислушиваться к непрошенному совету.

— Очень приятно! Не засыпайте, кому говорю!

Матрас подо мной пошёл волнами, да так, что я невольно попытался уцепиться за края, чтобы удержать равновесие. Краёв не было — вместо этого мои руки коснулись чего-то очень гладкого, тёплого, немного влажного и… живого.

Я отдёрнул руку и распахнул глаза. Надо мной медленно проплывал низкий серый потолок, который я через пару секунд опознал как потолок коридора, ведущего на кухню. Коридора, который теперь освещали факелы. Подо мной…

Подо мной подрагивала и колыхалась мега-слизь. И не просто колыхалась, постепенно ползла вперёд. «Босс», с которым я сражался, разве что уменьшившийся в размерах раз в пять и заметно более чистый. В центре полупрозрачного тела плавало кристаллическое ядро — абсолютно целое и очищенное от уродливого нароста-паразита.

Несложно понять, что верхняя часть монстра и была тем самым «водяным матрасом», на котором я только что так сладко дрых.

— Что за…

— Будете пялиться — высажу прямо здесь! — пригрозил голосок. — Я устала не меньше вас, а впереди ещё лестница!

Только в этот момент до меня окончательно дошло, что милый звонкий голос тоже принадлежал слизи. Значит, не все из бывшей прислуги после очищения возвращают себе человеческий облик — некоторые только разум. Я собирался ответить ей, что вполне могу добраться до тронного зала сам, но вдруг обнаружил, что вовсе в этом не уверен. Руки-ноги слушались, но с небольшой задержкой, в голову кто-то от души залил свинца. Точно, как там говорила Кас? Последствия выбора наперекор Полуночи, трата ресурсов собственной души и всё прочее. И теперь надо не просто дойти до зала, но и сесть на трон, чтобы закрепить решение.

Мы постепенно приближались к перекрёстку сразу после лестницы. Я с неудовольствием вспомнил, что на этот раз не разбирался с иссохшими в боковом проходе, а значит, дверь в основной коридор должна была оставаться заперта. Но вместо двух открытых коридоров по бокам нас встретили две новых двери, взявшиеся из ниоткуда.

— Кухня очищена, — пояснила моя безымянная спутница. — Полночь обо всём позаботилась, двери она любит… Идти можете?

— Есть только один способ узнать.

Идти я мог, но с большим трудом. Ноги кое-как делали свою работу, а на этот раз я даже алебарды с собой не