предался размышлениям о своих ближайших перспективах и, наверное, поэтому потерял всякую осторожность и внимательность, не обратив внимания на людей, разместившихся неподалеку от дома, где жил. На улочке стояло несколько солдат, да и калитка во двор оказалась распахнута настежь. И, естественно, поплатился, заметив чужаков, когда уже было поздно.

- Это он?

- Он, он!

На плечо Аррику опустилась тяжелая рука, а затем почти сразу же в животе у него взорвалось сильной нестерпимой болью, и он повалился на пыльную землю. Сквозь всполохи боли он чувствовал, как ему вяжут за спиной руки, а когда боль немного отступила, парнишку схватили за ворот рубашки, который сразу же затрещал. Человек за его спиной выругался, отпустил остатки ворота и схватил Аррика за ногу, волоча его во двор дома. Но и здесь произошел конфуз, на этот раз с обувкой. Та сорвалась с его ноги, оставшись в руках солдата. Тот опять ругнулся.

- Ну что там, Гюрья? Этот?

- Да, господин Ирбек, тот самый. Вот обувка сорвалась…

- Оставь, так даже лучше. Зажги огонь.

Аррик вывернул голову, чтобы разглядеть человека, который командовал солдатами. «Грасс! Точно, грасс! Важный и серьезный! И глаза холодные безжалостные. А зачем огонь? Огонь-то зачем?!»

«Больно! Как ужасно больно!»

- Гюрья, пока хватит. Погрузи его на лошадь.

- Грасс, - раздался твердый, но в то же время мелодичный женский голос, - он не сказал самого важного. Мы до сих пор не знаем, почему рыжий его выкупил и всюду за собой таскал.

- Госпожа Тартина, я знаю, что делаю, и не меньше вашего хочу выяснить причины, но сейчас главное не упустить рыжего. И тех людей, кто выкрал объект. У нас нет времени на выяснение причин, связанных с этим мальчишкой. Всему свое время. К тому же вы видите, он оказался крепким орешком, готов рассказать многое, но скрывает побудительные мотивы его выкупа этим рыжим, якобы сам не знает. А он рыжему для чего-то нужен. Очень нужен.

- Хорошо, грасс, пусть будет по-вашему. Ведь за выполнение поручения грасса Лейриса отвечаете вы.

Из-за неутихающей боли Аррик почти не понимал, что происходит вокруг. Его, кажется, перебросили через лошадиную спину, затем куда-то везли, а потом Аррик потерял сознание. Придя в себя от продолжающейся нестерпимой пульсирующей боли, он безразлично отметил, что лежит на голой земле с по-прежнему связанными за спиной руками. Аррик перевел взгляд на свои ноги и заплакал. От боли, конечно, но в первую очередь от вида своей правой ноги, которая почернела и сильно обуглилась. Пальцы еще как-то выглядели нормально, а вот пятка…

- Окружай, заходите справа. Лучникам готовность. Как, попадете?

- Сегодня солнце на радость светит. Как раз им в лицо бьет, а нам целиться помогает.

- Тогда не промахнитесь. В руки цельтесь, в ноги. Живьем рыжего брать, живьем!

«Рыжего? А, так это про Волчонка. Поймали, значит. То есть почти поймали». Аррик пытался вспомнить, сколько же он видел солдат. А ведь много. Это на улице их было всего несколько, а потом, когда его везли, пока он еще не потерял сознание, он краем глаза отстраненно заметил несколько десятков коней, а ведь еще были и пешие. «И это все по голову Волчонка?» - догадался Аррик.

- Ах!.. Проклятье! Он магией бьет.

- Стрелами его, стрелами!

- Да не помогает, как от заговоренного отскакивают. Ох, магия!

- Идиоты! Подойдите ближе и сосудами Нейрана его закидайте. Сзади заходите, идиоты!

- Грасс, - вновь вмешался мелодичный женский голос, - атака в лоб не получается, зачем людей терять?

- Госпожа, я знаю, что делать. Его надо отвлечь, пока посланные люди не зайдут со спины.

- Он к тому времени всех успеет перебить. И нас с вами тоже, боюсь, что защитные амулеты не помогут.

- Госпожа! Прошу не мешать! Можно подумать, что у вас есть другой способ.

- Есть. Вот валяется. Мальчишка для чего-то нужен рыжему, раз он с ним так носился. Покажите его ему, предложите обмен.

- Какой обмен?

- Придумаете. Главное, пока он будет отвлекаться, ваши люди успеют зайти с тыла и закидать его стрелами, а если не поможет, кинут сосуд Нейрана.

- О, госпожа Тартина, вы прекрасны. Гюрья! Подними мальчишку и покажи его рыжему. А всем остальным перестать стрелять.

Аррик зашипел от стрельнувшей боли – это Гюрья бесцеремонно его подхватил, задев искалеченную ногу.

- Эй, рыжий! У нас твой малец! Разговор есть.

- Какой разговор? - донесся далекий голос Волчонка.

- Хороший разговор. Наш грасс предлагает обмен. А если нет, то мальца зарежем.

- И какой обмен?

- Подходи, скажем.

- Нашли дурака. Пусть ваш грасс сам подойдет, может быть, я и соглашусь меняться.

- Господин Ирбек, что отвечать-то?

- Скажи, что я подойду.

- Эй, рыжий, господин грасс подойдет.

- Пусть идет! Вместе с Арриком.

- Гюрья иди, только не спеши. Я пойду чуть позже.