— Готова?

— Ага. Как там Стеша?

— Утром требовала у Стеллы научить ее, как наслать чуму на фея, — ухмыльнулся мой почти уже не жених. — Та согласилась, но выяснилось, что черные феи человеческими болезнями не болеют. Теперь тренируется в метании ваз.

— Ну, удачи ей, — представила картинку и улыбнулась.

Фейского короля, который на самом деле носил какой-то труднопроизносимый титул, я не видела, просто знала, что он есть. Еще почему-то считала, что он хорош собой, но теперь за это поручиться не могла. А ведь если бы у меня тогда прорезались крылья, жизнь изменилась бы еще три года назад. В то время я расстроилась, но сейчас испытала облегчение.

— Надевай. — И он протянул мне куртку.

— Э-э-э? — Я недоуменно оглядела предмет верхней одежды из прочной тяжелой ткани, которую и ножом не всяким пропорешь.

Лисья жилетка мне нравилась больше.

— До ближайшего спуска несколько дней пути в экипаже, — недовольно пояснил Ворон. — Если полетим, через пару часов будем на месте.

Предложение как-то сразу мне не понравилось, тем более что согласия никто и не спрашивал. Я просто услышала уже принятое решение. А потом взгляд наткнулся на петли, сделанные на спине куртки. От страха земля ушла из-под ног. Я пошатнулась.

— Ну уж нет!

— Что, боишься? — Ворон привычно попытался подловить меня на уязвленной гордости, но здесь был не тот случай.

— Нет, сказала!

Да, я действительно боюсь. Мрак, да я в панике!

— Джейла, если бы я хотел тебя убить, я бы выбрал более гуманный способ, клянусь. — Он сделал шаг ко мне. Я попятилась. — Надевай, сказал! Или свобода не стоит какой-то пары часов в воздухе?

Провокационный, но правильный вопрос. Разум твердил, что стоит, но страх ледяными волнами гулял по спине. Я медлила. Ворон не торопился продолжать уговоры, видимо, толком и не умел это делать. Минут пять мы безмолвно топтались на крыльце, я решалась, он не мешал. Подтолкнуло же меня другое: ведьмочка в окне одной из комнат первого этажа, которая, спрятавшись за шторой, пыталась навести порчу. Ну не зараза ли?

Проснулась ведьминская вредность. А она сильнее всего, даже сильнее паники!

— Таш? — томно окликнула я.

— Решилась? — встрепенулся маг.

— А поцелуй меня, — попросила так же томно, — для храбрости.

Серые глаза расширились и недоверчиво уставились на меня. Пришлось закусить изнутри щеки, чтобы не хихикнуть. Я кивнула с серьезным видом, давая Ворону понять, что шутить и в мыслях не было.

Тахшак улыбнулся уголками губ, приблизился и медленно потянулся к моим приоткрытым губам. Я мстительно покосилась на окно и обняла его за шею.

Кажется, совсем рядом кто-то беззвучно взвыл от зависти…

— Сможешь повернуть ее чары обратно, и я согласна на полет, — прошептала в губы мага.

Тот утвердительно хмыкнул и все-таки урвал свой поцелуй.

Через две минуты на ведьмочке висела ее же собственная порча, моя безрукавка из лисы болталась на дверной ручке, коленки предательски дрожали, дыхание было частым, а Ворон невозмутимо упаковывал меня в неудобную куртку.

— А на спину нельзя сесть? — спросила тоскливо.

— Нет, там перья острые, — лишил меня последней надежды маг. — Вороны, знаешь ли, для перевозки пассажиров не приспособлены.

Вспомнила петли на спине, за которые он зацепится лапами, и поняла, что это будут самые ужасные два часа в моей жизни.

Хоть бы оно того стоило!

— И если что, ты меня от демонов защитишь, — вспомнила о безопасности я. — Обещай!

— Не вопрос, ведьмочка, — согласился Ворон, застегивая на мне куртку. — Но ты же понимаешь, что это будет не бесплатно?

Поняла, осознала, любовно погладила висящий на поясе нож в старых ножнах и решила согласиться.

— Корыстный тип. — Воздержаться от «доброго» слова в адрес все еще жениха не смогла. — Ладно, буду должна тебе пять поцелуев.

— Договорились! — Маг воодушевленно потер ладонями.

— Но учти, если проклятие снимут, ты можешь сам не захотеть меня целовать, — здраво напомнила ему.

— Поверь, Джейла, я захочу, — уверил меня Ворон и начал превращаться.

Птица была огромной, в полтора человеческих роста, черной и устрашающей. Я обошла Ворона по кругу, присмотрелась к перьям. Острые, словно бритвы! По слухам, в бою элитные маги могли метать их в противника. Маленькие бусины глаз зло блестели, клюв казался опасным оружием, а когти… Я задохнулась от ужаса и поспешила повернуться к нему спиной.

— Кар-р-р? — прозвучало над головой, что, несомненно, означало: «Готова?»

Я отчетливо кивнула.

Раскрывшиеся крылья создали порыв ветра. Ворон оторвался от земли. Когтистые лапы проделись в петли, и мы оба взмыли в небо.

Никаких тебе «не бойся», «потерпи немного» или «не смотри вниз». Успокаивать и увещевать напуганную ведьму не считали нужным. Нет, я понимаю, что в этом своем облике элитный маг вообще не мог говорить, но раньше-то тоже не попытался найти для меня несколько добрых слов.

Полено бесчувственное! Хоть бы демоны справились с чарами, сил нет его дольше терпеть!

Я старалась сдерживаться, кусала губы, но первые минуты полета хныкала, молчать не было сил. От ужаса все заледенело внутри, дышать было больно. Впрочем, нет, не только от ужаса, вверху было холодно. И находиться в прямом смысле в подвешенном состоянии смелости не прибавляло. Держаться было не за что, меня раскачивало, мотало из стороны в сторону, чудо, что мутить не начало.

Злые мысли в адрес одного пернатого мага со временем помогли немного успокоиться. Я зажмурилась, постаралась представить себе что-то приятное… Сначала это была лавка Майрины, потом кофейня, где я ела мороженое с орешками и карамелью, наслаждалась ароматным чаем. А вот Тахшака, который меня там угощал, в свою фантазию не взяла, мне его и в реальности слишком много. Хотя за что именно раздражена на него, сама толком не понимала.

Воспоминания немного отвлекли, и все равно повторить это путешествие мне ни за что не захочется. А нам еще обратно лететь…

Глаза приоткрыла, только когда почувствовала, что Ворон снижается. Неужели все?

Он мягко спланировал почти к самой земле и опустил меня в высокую траву. Повозился немного, вынимая лапы из петель, затем приземлился рядом и занялся перевоплощением. Но я не смотрела. Просто лежала, уткнувшись лицом в мягкую зеленую траву вперемешку с цветами, вдыхала приятный запах, ждала и пыталась унять дрожь.

Долго.

Достаточно, чтобы Тахшак потерял терпение.

Поначалу элитный маг еще пытался проявлять выдержку и просто расхаживал рядом со мной взад-вперед. Я не реагировала, даже лица из травы не подняла. Кругом громко стрекотали кузнечики, солнышко обогревало замерзшую спину. Если не думать о предстоящем пути обратно, было почти хорошо.