— Ты как? — облек беспокойство в слова мой все еще жених.

Вот же Ворон, и в истерике достанет!

Застонав, я с трудом приняла сидячее положение.

— Тело сильно затекло, а так нормально. — Рассказывать о том, что творится внутри, не стала.

— И это выдержала… — восхищенно пробормотал себе под нос мужчина.

Я не сразу уловила смысл его слов, когда же до меня дошло, взгляд уже успел прогуляться по окрестностям — кругом раскинулся цветущий луг, а над ним высоким куполом застыло синее небо с пышными белыми облаками.

Ничего похожего на спуск в царства демонов здесь не было.

— Та-а-аш? — медленно протянула ведьма, просто из злой становясь очень злой и готовой на вредительство. — А где это мы, а? И где демоны? И что вообще происходит?!

Его улыбка мне ну очень не понравилась.

Но встать не было сил. А ведьма была очень злая, нечисть тоже, и вообще душа требовала возмездия. Так что я уселась поудобнее, скрестила ноги и прошептала коротенькое заклинание.

Ничего не произошло. Вообще.

А сейчас и не должно было…

Выдав коварную улыбку, я ткнулась носом в махровый синий цветок. Маг нервно переступил с ноги на ногу. Слабый всплеск силы он почуял, как и мое улучшившееся настроение уловил, а вот что произошло, пока не разобрался.

— Учти, ведьма, — меня припечатали колючим взглядом к месту, — если напакостила, вовек не расплатишься!

— Не думаешь же ты, что я собираюсь коротать свой век с тобой? — сморщила нос я.

Выражение, возникшее на точеном лице, мне тоже не понравилось. Да что с этим Вороном такое! Так сильно он не раздражал меня даже в первую встречу! Тем временем маг шагнул ближе, неловко стал притаптывать траву, прокашлялся и осторожно заговорил:

— Кстати, об этом…

На свое же счастье, договорить он не успел. Земля подо мной качнулась, будто цветущий луг неожиданно превратился в болото, и я начала проваливаться… куда-то. В последний момент Тахшак успел поймать меня за руку.

Поднял на ноги, прижал к себе и решительно шагнул в открывшийся лаз.

Я как раз собралась завизжать, но ноги нащупали лестницу. В свободной руке маг зажег зеленый комок энергии, разрушительной, такой боевики пользуются. Ладно, паника отменяется.

— Спокойно, — сквозь зубы бросил Тахшак. — Если что, я успею обернуться и взлететь.

Ой, лучше не надо… Только не здесь!

Но вслух, конечно, ничего такого не сказала.

Лестница уходила все ниже и ниже, зеленый огонек совсем немного разбавлял мрак. Со временем я смогла разглядеть что-то, кроме выщербленных ступеней под ногами. Слева от нас была глухая каменная толща, а справа — настоящая пропасть. Скудного света не хватало, чтобы увидеть ее дно.

Вот эти декорации уже больше похожи на угодья демонов! Я со свистом втянула в себя воздух и крепче вцепилась в руку спутника.

Жаль, левитацию ведьмочки только на последнем курсе проходят, да и то больше в теории!

Ноги еще после полета слушались с трудом, а лестница все не кончалась… В итоге я дважды чуть не свалилась и три раза отказалась от вежливого предложения спуститься вниз на Вороне, прежде чем зеленый огонек погас, и мы очутились в настоящих подземельях.

Впечатление создалось такое, будто вышли из одной пещеры и попали в другую, только в сотню, а то и в целую тысячу раз больше. Кругом царил фиолетово-черный полумрак, но он позволял различить предметы без дополнительных источников света. Я замерла на несколько минут, глазея по сторонам. Каменный купол высоко над головой, заменяющий демонам небо, слабо светился фиолетовым. Под ногами тоже были вросшие в землю камни, растительности совсем никакой. Ввысь уходили огромные каменные дома, окруженные каменными же заборами, а на заборах этих сидели каменные изваяния разных чудовищ. Фантазия у скульптора, я скажу, похлеще ведьминской оказалась! Надеюсь, они хоть не оживают? Вывески магазинов и таверн выглядели блекло и совсем не привлекали внимания. Вокруг спешили по своим делам демоны, в основном мужчины — мускулистые, с сероватой кожей и в непривычных для меня одеяниях. В целом же это место казалось таким же мрачно прекрасным, как Шерихем. Ладно, чуть более мрачным, но все равно прекрасным.

— Налюбовалась? — Тахшак потянул меня за руку. — Идем, нас ждут.

И мы пошли. Судя по тому, как уверенно двигался маг, эти улицы были ему отлично знакомы. А я не могла удержаться и с почти детской непосредственностью вертела головой по сторонам.

Как же здесь все-таки невероятно!

— Вон там видна академия. — Тахшак махнул куда-то в сторону.

Я посмотрела в указанном направлении и выдохнула тихо:

— Ничего себе…

Замок — единственное светлое строение в округе — был огромный, с настоящими куполами и пятью разными флагами по количеству царств. Он стоял на некотором возвышении, поэтому его можно было увидеть из любой точки города. Он словно подсвечивался лунным светом, хотя никакой луны, конечно, здесь и в помине не было.

— Ты здесь учился? — проявила любопытство я, когда восторг немного улегся.

— Да.

— Можно еще спросить? — Любопытство все не унималось, наверное, оно от ведьмы неотделимо, но вопрос, который мне хотелось задать, был слишком личным.

— Попробуй, — разрешил Тахшак, уверенно шагая в известном только ему направлении.

Ну что же, раз позволено… Я вдохнула поглубже, собрала всю свою храбрость и спросила о том, что давно хотела узнать:

— Твоя мама была демоницей?

Маг коротко и зло рассмеялся:

— Нет! В противном случае от нее осталась бы хоть какая-то польза.

После такого ответа лезть с расспросами расхотелось. К поверхности серых глаз всплыла застарелая злоба, но мне она показалась искусственной какой-то, ненастоящей. Почему-то вдруг подумалось, что в глубине души Ворону очень больно, и эта боль с ним уже много лет. Она не пройдет никогда. Или мне просто хотелось думать о нем чуточку лучше.

Но молча мы шли недолго. Тахшак вспомнил о разговоре, начатом как раз перед тем, как открылся спуск.

— Раз уж мы близки к тому, чтобы избавить наши отношения от налета магии, — медленно протянул он, — давай-ка мы с тобой их проясним.

— Нет никаких отношений! — тут же вскинулась я.

Его глаза недоверчиво сузились.

— Ты мне нравишься без всякой магии. И это взаимно, не смей отрицать!

— Какой самонадеянный! — фыркнула я.

Однако мое ехидство проигнорировали.

— Скажу больше, — прохладным деловым тоном продолжал элитный маг, — я хочу тебя для себя, маленькая суккуба, ведьмочка или кто ты там еще.