Наконец-то он сможет применить весь свой острый ум и стальную волю, чтобы прославиться в веках как императоры Цезарь или Август!

Постаревший басилевс опасался только двух вещей. Первое – что ему не хватит времени, чтобы воплотить все свои идеи в жизнь. Здоровье мага было подорвано треснувшей астральной линзой, собирающей прану в физическое тело.

И второе – заговора.

Как на грех, магические способности начали подводить стареющего басилевса, и ему пришлось прибегнуть к помощи прорицателя. Посещая оракула, Андроник выведал имя следующего императора – Исаак. Отныне он будет осторожен со всеми, носящими это имя. Его родственник, правивший на Кипре тиран Исаак, вполне подходил под указания оракула. Но был далеко и не проявлял какого-либо интереса к византийскому престолу. Куда ближе находился другой Исаак – Ангел! Тот самый вельможа, по наущению которого, в год, предшествовавший приезду княжны Ольги, Мануил арестовал жену Андроника, дабы воротить сбежавшего мага в тюрьму. Его-то и надумал упрятать в темницу император.

Но Исаак Ангел был не робкого десятка. Когда до него дошли слухи о том, что басилевс намерен изолировать его, а изоляция у деспота легко переходила в недоказуемую насильственную смерть, он не стал дожидаться стражу, а вышел на центральную площадь и бросил клич: «Долой тирана!»

Быстро собралась толпа. На Андроника были обозлены как приезжие латиняне, так и местные феодалы, страшащиеся его террора, не говоря уже о простом люде побережья. Вооружённые отряды знати примкнули к плебсам и двинулись на дворец императора.

Обороняющаяся стража варягов держалась стойко. Сам басилевс, вооружившись луком, отстреливался до последнего момента. Кризис наступил, когда нападающие проломили дворцовые ворота. Понимая, что положение складывается не в его пользу, Андроник, прихватив жену, исчез…

Его арестовали через несколько дней в порту, когда он уже сел на борт, отплывающего в Скифию, корабля. Точно по чьей-то злой воле на море стоял полный штиль, и суда вынуждены были сутками простаивать в гавани Константинополя. Беглому басилевсу следовало бы залечь на дно, а он, по старой памяти, решил сходить в кабак, как делал это не раз, в царствование кузена Мануила. Какой-то плебей узнал низвергнутого тирана и выдал его разыскивающей страже Исаака. Бывшего басилевса заковали в цепи и поместили в башню Анем.

А чтобы он не исчез, как бывало не раз при Мануиле, Исаак приказал заточить и его юную жену, угрожая казнить её немедленно в случае исчезновения Андроника.

Стража неусыпно караулила обоих узников, помещённых в разные камеры.

Андроник понял, что ловушка захлопнулась. Свою дальнейшую участь он знал прекрасно из своих кошмарных снов. Злой гений лишит его исходящей от него тёмной силы и бросит на растерзание толпе.

Как всё нелепо получилось! Дойти до самой вершины, и тут же камнем скатиться вниз из-за глупого подозрения. Ох уж эта тираническая мнительность!

Впервые, с момента своей второй женитьбы, Андроник пожалел, что стал законным супругом милой сердцу женщины, выставив свою любовь на показ.

В его жизни было много прекрасных дам. Дома знатных вельмож Царьграда не раз были украшены рогами оленя, надетыми похотливым принцем на фасад, после ночи любви, подаренной ему очаровательной хозяйкой особняка. Но разве это можно было назвать истинной любовью? Когда дети выросли, и перед Андроником замаячила старость, он ощутил возникший вокруг его души губительный вакуум. И тут на его горизонте появилось юное прелестное создание, да к тому же одарённое высоким интеллектом…

После смерти сестры Ольги, он наконец-то встретил родственную душу, с которой можно было общаться на равных, и очень привязался к своей новой подруге. И хоть из-за разницы в годах Андроник, скорее, годился ей в дедушки, чем в мужья, но потерять её! – Нет! Этого он допустить не мог.

Сидя в башне Анем, маг перебирал различные варианты спасения. Исчезнуть самому и переместиться в любую точку мира – ерунда! Можно разок и пострадать из-за треснувшей астральной линзы при последующей материализации. Но, как вытащить из башни жену? В бодрствующем состоянии сознания он не сможет взять её с собой в странствие между мирами и перенести в безопасное место. Силы, увы, не те! Нужно, чтобы она уснула. Ах, если бы их посадили в одну камеру, как бы всё мгновенно разрешилось! Он бы увлёк её в своё намерение, как только Морфий сомкнул бы её очи… Уснуть и исчезнуть… Но, нет. С момента его бегства из дворца всё шло наперекосяк, словно кто-то вставлял палки в колёса. Похоже, Хозяин и впрямь решил с ним сыграть партейку со ставкой в жизнь. Жизнь горячо любимой жены или его, Андроника… Думай, думай басилевс! Должен быть выход!

И тут, ему на ум пришла случайная встреча со своим двойником – гончаром, живущим бобылём в лавке на улице ремесленников. Они познакомились много лет тому назад, когда Андроник, гонимый Мануилом, исчез из заточения и, разгуливая по городу, вовсю поносил на каждом углу зажравшихся латинян, не платящих налоги. Вокруг оратора сразу собралась одобрительно гудящая толпа. Бросив беглый взор на кричащего громче остальных ремесленника, Андроник застыл с раскрытым ртом, оборвав свою гневную речь на полуслове. Причиной тому, было разительное внешнее сходство распалившегося плебса с самим оратором. Похоже, что это заметила и замолкшая толпа.

Царевич не растерялся, и, радостно закричав: «Какая встреча, здравствуй, зеркало!», – бросился обнимать горшечника. Тот оказался добрым малым и тоже, хохоча, расставил свои объятия.

– Друзья, пойдёмте в кабак! Надо отметить такое событие! Всё-таки, – встреча двух близнецов! Я угощаю! – прокричал Андроник, и загалдевшая ватага простого люда, пройдя сто метров по улице, осела в питейной.

В то время сын Исаака Комнина не гнушался бывать в домах простых смертных. Он заночевал в лавке гончара. Оба «близнеца» так наклюкались, отмечая нежданную встречу со своим зеркальным отражением, что задремали прямо на полу, среди кувшинов и горшков. Счастливый горшечник с готовностью последовал во сне за своим близнецом, который подвёл его к вратам Рая и, открыв их, остался стоять у входа, утирая слёзы, и, долго махая рукой во след.

«Господи, только бы гончар был ещё жив, только бы он никуда не уехал с того места»! – взмолился Андроник.

У его двойника было два еле заметных отличия: борода росла клоками из-за ожогов на подбородке, да не хватало двух передних зубов, выбитых в пьяной драке. Но кто обратит внимание на такие мелочи?

Оставалось дождаться момента, когда сменится караул, и у него появятся полчаса времени между обходами.

Приняв решение, он никогда не колебался. Как только стихли звуки шагавшего караула, Андроник лёг, разбросав по полу ноги и руки, чтобы в момент телепортации тела кандалы не загремели, и исчез.

В запертой лавке ремесленника царил покой. Кошка мирно спала прямо на прилавке, не обращая внимания на подъедавших хлебные крошки мышей.

Стоящий нагишом Андроник не сразу разглядел лежавшего на соломе в углу человека. Не теряя времени, он поискал глазами одежду, и завернулся в висевший возле прилавка старый замасленный халат.