пункт занял больше всего времени. — Я думал, ты опять сбежала, — нервно отшутился император.

Кстати, как к нему положено обращаться? Ваше Величество? Ваше Императорское Величество? Или можно скромно Ваше Превосходство?

Я посмотрела на Вольфа совсем другим взглядом. Император всегда представлялся мне седовласым старцем, жизнь в котором поддерживает магия. Но Вольф никак не ассоциируется у меня с немощью и старостью. Скорее, наоборот. Он выглядит на тот возраст, который назвал мне — чуть больше тридцати. Не юнец, но и до зрелости ему еще далеко. Сильное, мощное тело. Молодое лицо с широкими скулами. Энергетика силы, которую он излучает вокруг себя — все это никак не вяжется у меня с его «древностью» и властью. Вольф — император? Это…просто не укладывается в голове.

— Все в порядке? — мой пронзительный взгляд насторожил мага. Чутье у него хорошая, сразу заподозрил неладное.

— Нет, — ответила я, и тот сразу подобрался.

— Что-то болит? Ты поэтому ушла с веранды? — Вольф сделал шаг вперед, будто готовится схватить меня в охапку и куда-то срочно отнести.

— Нет, дело в другом, — спокойным деликатным тоном проговорила я. — Сразу, как только ты ушел, меня посетил гость.

— Какой еще гость? — потемнел лицом Вольф.

— Крылатый, — ответила откровенно и наблюдала, как изумленно взлетают брови мага. — Да-да, я тоже удивилась. Сидела себе на веранде, никого не трогала, как вдруг услышала голос сверху.

— Голос сверху? — с сомнением уточнил Вольф. Наверное, моя история звучит не слишком правдоподобно.

— Именно. Это был ворон, — сказала я, как было.

Однако, Его Недоверчивое Величество посмотрело на меня так, что мне показалось, будто он сейчас побежит за санитарами.

— Анна, думаю, перестройка сущности подействовала на тебя неожиданно, — протянул он, нервно облизнув губы. — Бывает так, что магия влияет на сознание, а ты и так очень эмоциональна…

— Это была магия переноса, — поспешила перебить его я, пока это царственное чудо-юдо не сдало меня в богадельню для душевнобольных.

— Что? — мгновенно выпрямился он. — Откуда ты знаешь?

— Ты знаешь другие способы заставить ворона говорить человеческим голосом? — я посмотрела на него выразительными круглыми глазами.

— Э-э-э… Нет, — прищурился Вольф и посмотрел на меня уже более серьезным взглядом. — А ты откуда знаешь о темной магии?

— Читала много интересных книжек, — натянула я вымученную улыбку на лицо.

— Интересно, где же столь юная особа достала эти книжки? — изогнул бровь Вольф.

— В академии, — не стала скрывать я.

— И как много ты оттуда почерпнула? — мрачно усмехнулся он, рассматривая меня.

— Не переживай, насылать жаб на тебя я не планирую, — саркастически отозвалась я и тяжко вздохнула. — Идея неплохая, но для этого заклинание требуется сердце верблюда. Где я здесь найду верблюда?

— Анна, не отвлекайся, — закрыв глаза, Вольф мотнул головой. — Что сказал тебе ворон?!

— А, он сказал, что сегодня в полночь у северной стороны двора меня будет ждать темный маг, который поможет мне сбежать от тебя, — буднично ответила ему я.

Величество так изумилось моим словам, что застыло, будто на него наслали замораживающее заклинание. Даже зрачки двигаться перестали. Ей-богу, от говорящего ворона мне не было так жутко, как от остолбеневшего Вольфа.

— И что ты ответила? — спросил он ледяным голосом.

— Конечно же, я согласилась, — пожала плечами я. — Кто же откажется от столь щедрого предложения?

— А зачем рассказала все мне? — его губы тронула легкая усмешка.

— Я не думаю, что у меня здесь есть доброжелатели, особенно среди темных магов, — развела руками я. — Да и ткнуть тебя носом в дырявую защиту приятно, как ни крути.

— Причинить тебе вред маг бы не смог, — Вольф потер подбородок. — Поэтому и выманивает. Не понимаю только, с чего он взял, что я тебя отпущу?

— Очевидно, кто-то в твоем окружении тобой манипулирует, — скривилась я, мол, извини, но нужно смотреть правде в глаза.

— Почему? — не понял Вольф. И это — император? Вот смотрю в его непонятливую мордашку и думаю, может, тот ворон что-то перепутал? Намеренно обманул меня, а я теперь мучаюсь догадками?

— Потому что птица заверила меня, что этой ночью ты срочно отбудешь по делам, — вздохнула я. — И что-то мне подсказывает, что он не ошибся.

— Анна, признаюсь, я безмерно рад твоему благоразумию, — сделал мне комплимент сам император. Я бы прониклась, если бы не одно «но».

— Благоразумию? — совсем невесело рассмеялась я. — Очевидно, даже твои враги невысокого мнения о твоих умственных способностях, и твою «суженую» считают такой же дурой, — съязвила я. — Этой ночью тебе устроят провокацию, Вольф. Кто-то играет с тобой, как кот с мышкой.

В глубине души я хотела его оскорбить, вывести из себя, унизить. Если он позволяет мне так разговаривать с ним, значит, никакой он не император. Правитель империи никогда бы не позволил сопливой девчонке так себя вести.

— Но мне повезло, что боги послали мне именно тебя, — расплылся в улыбке Вольф. — Ты поступила правильно, что все мне рассказала.

— А что еще мне остается делать?! — воскликнула я, взмахнув руками. Как же он меня бесит! Я ему хамлю, а он сама любезность! — У тебя по округе бродят то бандиты, то темные маги, скоро наверняка и умертвия подтянутся!

— Слишком много людей не желают, чтоб в моей жизни появилась ты, — с нежностью признался маг и посмотрел на меня так, что захотелось снова огреть его по голове чем-нибудь тяжелым, да посильнее.

— Дай угадаю: всеми силами пытаются подложить под тебя своих дочерей, а ты отчаянно сопротивляешься, — я произнесла эту фразу наугад, но по выражению лица Вольфа поняла, что попала в точку. М-да.

— Что еще сказал ворон? — поспешил сменить тему маг, которого невесты на части разрывают.

— Сказал, что услышал, как мы ругаемся, и поэтому прилетел мне на помощь, — цокнула языком я. — Думаю, нас каким-то образом подслушивали.

— Невозможно, — решительно отверг эту версию Вольф. — Он пытался внушить тебе, что ты не в изоляции.

— Глупый. Я-то знаю, что из этого дома мне не выбраться, — хотела пошутить, но голос сел, и вышло нечто мрачной и обреченное. Мои слова задели Вольфа, его лицо дернулось.

— Ты не