Я пожал плечами.

— Безусловно. И я отлично представляю себе разницу.

Царевич скептически улыбнулся.

— Считаешь, что так? Уровень конкуренции тоже хорошо себе представляешь? Дмитрий, который уже является местоблюстителем престола и пытается отыскать поддержку. Ещё два брата и сестра, за каждым из которых мощная фракция поддержки. Да и семью дяди со счетов сбрасывать тоже не стоит. Из тех, кто стоит по родству дальше, пока никто виду не подаёт, но после Княжеского Схода, могут подключиться и они.

Излагая всё это, он внимательно наблюдал за моим лицом. И похоже изрядно удивился, поняв, что я никак не отреагировал на фразу о собрании князей империи. Задумчиво наморщив лоб, добавил.

— С чего ты вообще взял, что сможешь на что-то повлиять? Род у тебя древний и кровь сильная, но то же самое можно сказать о многих дворянах. Только у них ещё имеются связи, деньги и армии.

Начало беседы, всё же выходило неплохим. Он не отказался сразу. Более того — прощупывал мои возможности и ресурсы, пытаясь оценить предложение.

Я растянул губы в усмешке.

— Если каждый из противников превосходит тебя в ресурсах, то всё, что остаётся — заставить их сойтись в битве, пока сам ты будешь идти к намеченной цели.

Алексей несколько секунд молча подождал продолжения. Потом слегка взмахнул рукой.

— А конкретнее? У тебя уже есть какой-то план?

— Конечно, есть. Но я всё ещё не услышал твоего ответа.

Смертный снова бросил взгляд на мерцающий барьер. Недолго подумал. И упёр в меня решительный взгляд.

— Каждый из Рюриковичей желает оказаться на престоле. За редким исключением, может быть, но я в него не вхожу.

Поняв, что я продолжаю вопросительно на него смотреть, чуть скрипнул зубами. И наконец озвучил желаемое.

— Да, я хотел бы оказаться на троне. Любой из нас был не против. Кроме разве что, Инны. Но я не вижу для этого ни малейшей возможности. У остальных есть свои фракции поддержки. Личные вассалы, компании, деньги, лояльные чиновники. У меня пара верных телохранителей и столько же слуг, которым можно доверять. Всё, что осталось в наследство от рода матери.

Официальную биографию Алексея я изучал ещё давно — после нашего первого контакта. Его мать была дворянкой, которая приглянулась императору. Настолько, что тот не только спал с ней, но и позволил родить сына, а не вынудил сделать аборт. И уж тем более не убил вместе с матерью. В справочной дарфона о подобных прецедентах, само собой, не упоминалось, но люди Кристины смогли найти немало интересного, даже роясь в открытых источниках. Многие князья спали с женщинами на стороне. Средства предотвращения беременности, у них имелись. Но ими далеко не всегда пользовались. Подозреваю, у смертных, что раздвигали перед патрициями ноги, имелись надежды задержаться в их жизни подольше. А самим представителям знати, скорее всего было глубоко наплевать.

И если в случае с родовым Даром срабатывали естественные ограничения — для того, чтобы использовать его по полной, требовалось обучение и соответствующие техники, то вот с силой крови дела обстояли иначе. Чтобы нанести с её помощью колоссальный ущерб, не нужно было владеть сложными оттисками или теоретическими знаниями. Хватало желания, ненависти и растворённой в крови мощи. Именно поэтому, юный отпрыск условного Шуйского, при определённых обстоятельствах, мог уничтожить армейскую бригаду. Или истощить её защитные артефакты так, что военным будет нечем прикрывать себя от более слабых атак.

Рождение ребёнка с подобной силой вне пределов рода — угроза. Стоило кому-то взять такого под контроль, как он мог выращивать собственную армию, что располагала точно такой же мощью. Возможно чуть более слабую — были намёки, что в родах используются какие-то практики для поддержания уровня силы в крови на нужном уровне. Но это можно было нивелировать количеством. Особенно, если утерянный ребёнок был мужского пола. Тут производительность была практически неограниченной.

Я отнюдь не был уверен, что всё изложенное являлось правдой. Вполне вероятно, часть информации лжива. Возможно, даже всё вместе взятое. Но факт оставался фактом — патриции, в чьих жилах текла пропитанная божественной силой кровь, признавали немногих детей. Большая часть уничтожалась в утробе матери ещё на раннем этапе. Остальных убивали позже. Иногда вместе с женщинами, что пытались сбежать и укрыться от княжьего гнева.

Алексея признали. Да не кто-то, а сам император. Значит какие-то чувства к его матери тот испытывал. Иных веских резонов я сходу отыскать не смог. Вряд-ли правителя империи мог чем-то заинтересовать небогатый и не слишком знатный патрицианский род.

Мать царевича умерла через три года после родов. А спустя неделю, у него зафиксировали то самое повреждение каналов и ядер, из-за которого мальчонка едва не погиб.

Выдержав недолгую паузу, я сделал второй ход.

— Вопрос созыва Земского Собора решат те самые трое кандидатов на престол, о которых ты говорил. Они всё сделают сами. А вот потом начнётся действительно интересная игра.

Царевич отчаянно пытался удержать на своём лице невозмутимое выражение, но я видел оттенки его разума. Да и глаза юношу выдавали. Возможно он и привык к постоянной дворцовой лжи и игре словами, но думаю, разговор о том, чтобы занять престол, вёл впервые. Я же принялся говорить дальше.

— Представь, что тебе известны приблизительные планы одного из своих оппонентов. И он собирается ударить по схемам всех остальных. Возможно даже располагает для этого некоторыми шансами. Тогда как ты сам, можешь помешать уже ему. Возможно даже воспользоваться этим, чтобы выступить всё на том же Земском Соборе и представить всё дворянству.

Тот слегка поморщился, но смолчал, ожидая продолжения. И после секундного раздумья, я решил добавить ещё один элемент картины.

— А ещё за твоими плечами может внезапно оказаться коалиция из нескольких князей, каждый из которых располагает и армией, и вассалами, и деньгами. Всем тем, что необходимо в качестве опоры при борьбе за престол.

Какое-то время тот молча сидел в кресле, смотря на меня с изрядной долей удивления. Подняв руку, оттянул пальцами воротник рубашка. Потом и вовсе расстегнул верхнюю пуговицу. Выдохнув, качнул головой.

— Лихо ты как-то. Сегодня получил Мадагаскар, а завтра уже метишь в канцлеры Российской империи.

Увидев, как я удивлённо приподнял брови, сразу же уточнил.

— Княжеский титул я не упоминаю, это и так подразумевается. Или тебя должность не устраивает? — прищурился царевич.

— Да я вообще не планирую занимать никакую должность, — честно признался я.

Вот теперь тот вполне искренне нахмурился. И судя по цветовой гамме активно работающего разума, забеспокоился.

— Зачем тебе тогда это всё? Ради чего ввязываться в смертельную схватку, где тебя могут запросто раздавить, даже не заметив, если не собираешься ничего получать взамен?

Я снова изобразил на своём лице удивление и с нотками укоризны указал на очевидную ошибку.

— Разве я сказал, что мне ничего не нужно? Княжеский титул, возможно и пригодится. А ещё, определённая поддержка на уровне империи. И запрет на деятельность Хранителей. Они, как и Чернокровые, должны быть заключены под стражу, либо уничтожены. Я же займусь архивами орденов и всеми их разработками. Это и есть моя цена, царевич.

Пожалуй, если бы я сказал, что делаю всё ради голоса в голове, который твердит о спасении империи, смертный и то, наверное удивился бы меньше. Вакх, в разгар одной из оргий взял и пошутил так с одним из патрициев. А потом благополучно забыл о том, как подсадил в его сознание небольшой божественный конструкт, который убеждал смертного в необходимости прийти к власти, ради спасения всего мира. Заметили мы его только в процессе организации военного мятежа. Неведомо как, но бедолага смог собрать заговорщиков. Ни много, ни мало, собирался вырезать весь Сенат, а после него и большую часть патрицианских родов Рима. Вернувшись затем к древним временам царей. Хорошо, что успели обнаружить до того, как поверившие его словам фанатики, принялись лить кровь.

— Зачем тебе это? Хранители иногда притаскивают из Пробоев что-то интересное, да и ценные вещи там порой находят. Но зачем тебе всё это? Ради чего их истреблять? Что такого может скрываться в их архивах?

Интересно. То есть даже не все члены императорского рода в курсе реальной ситуации с Пробоями.

— Ты знаешь, чем на самом деле являются Пробои?

Ненадолго задумавшись, смертный пожал плечами.

— Хранители утверждают, что существует несколько приоритетных теорий.

Я продемонстрировал ему усмешку.

— Есть всего одна