Я засунула в шкафчик ногу. Варин привык все делать в одиночку, но я его не брошу. Мы вместе впутались в эту историю.

– Это же мусоросжигатель, – ошарашенно произнес он. – Ты что, умом повредилась?

– Ты не первый, кто это спрашивает.

Я с трудом втиснулась в маленький шкафчик. От сажи в носу защекотало. Щеки запылали, желудок скрутился в комок. Я уперлась руками в стенки, чтобы убедить себя, что места полно. Внутри ничто не движется, у меня просто разыгралось воображение.

Вдох!

– Тут сжигают секретные материалы сразу после переговоров, – сказал он неестественно высоким голосом.

Выдох…

Когда я не ответила, он добавил:

– Печь раскаляется до тысячи градусов, если не больше.

Куда есть вход…

– Все будет хорошо, – сказала я, опуская дверцу и отрезая себе путь к отступлению. – Вы только ее не включайте.

Кора больше собой не владела. Она превратилась в оголенный нерв. Чувства, которые погасли бы за годы обучения в эонийской школе, бушевали вовсю. Она устала, до смерти устала, и рухнуть в изнеможении ей мешали только боль и гнев.

Надо бы успокоиться, но ей не терпелось выяснить, что произошло с Айрис, а единственной зацепкой была Стесса. Возможно, Айрис что-то про нее узнала и поплатилась за это головой.

В спешке Кора даже не заметила, что у покоев Стессы нет ни советника, ни стражи. Она с грохотом распахнула дверь и ворвалась внутрь. Стесса пронзительно завизжала, и Кора так опешила, что не сразу разглядела в ее объятиях мужчину. Лайкера, советника-стажера. Его обнаженное по пояс тело было расписано причудливыми узорами.

– Я просто… я… – Кора не знала, что сказать. Слова, которые всю дорогу вертелись на языке, куда-то улетучились. Кора смотрела на парочку, растерянно хлопая ресницами, и не верила своим глазам. Конечно, луды – натуры темпераментные, но такого она не ожидала.

«Трон губит любовь», – сказала Айрис в ту последнюю ночь. Так вот какую тайну она открыла. Неужели это открытие стоило ей жизни?

Стесса с такой силой оттолкнула Лайкера, что он чуть не полетел на пол.

– Это не то, о чем ты подумала! – воскликнула она.

Кора недоуменно покачала головой.

– Так просвети же меня, – сказала она, когда к ней вернулся голос, – что твой советник делает у тебя в спальне без рубашки и почему его язык только что был у тебя во рту.

Стесса бросила на Лайкера беспомощный взгляд.

– Стесса, – сказала Кора. – Как ты могла? Ты же знаешь, это против правил.

Юная королева сдалась и со вздохом призналась:

– Мы с Лайкером уже несколько лет вместе.

Кора вспомнила, как Стесса бросилась ему на шею, как только он переступил порог дворца, потому что луды, видите ли, всегда так здороваются.

– Ты обманула нас.

Лайкер торопливо застегивал на себе рубашку.

– Простите нас, королева Кора. Мы пытались расстаться, но разлука была невыносима. Понимаете, любовь, юность и все такое, – улыбнулся он, пытаясь разрядить обстановку.

– Довольно. – Кора жестом остановила его и снова обратилась к Стессе. – Тебе прекрасно известно, что закон запрещает нам крутить романы, тем более с собственными советниками. Отношения отнимают время, которое следует посвящать подданным, а не этому… – Она обвела их рукой. Ее охватила ярость, и это было приятно. Наконец-то скорбь превратилась во что-то полезное. Главное – не слететь с катушек.

– Кора, пожалуйста! – взмолилась Стесса дрожащим голосом. – Пожалуйста, попробуй понять. Любовь – очень сильное чувство. Если она поселилась у тебя в сердце, ее уже не искоренишь.

– Как это произошло? – спросила Кора, не сводя глаз со Стессы. – Как он тут оказался?

«И что эти двое задумали?»

Стесса отвела глаза.

– Когда место советника освободилось, Лайкер подал заявление. Только и всего.

Но по ее тону, по этому «только и всего» сразу стало ясно: Стесса что-то скрывает.

– Димитрий… Его внезапная болезнь… – Кора вспомнила, какая судьба постигла предыдущего лудского советника. Того самого, чье место занял Лайкер. – Всевышние королевы! Только не говори, что это твоих рук дело!

– Я не виновата! То есть я не нарочно, – сказала Стесса, дергая бусы, вплетенные в ее короткие волосы.

Кора была потрясена до глубины души: и самим злодеянием, и тем, что Стесса, похоже, совсем не раскаивалась.

– Ты его отравила.

Хотя это был не вопрос, Стесса кивнула.

– Я не думала, что все так обернется. Я хотела, чтобы он заболел и подал в отставку, только и всего.

Только и всего.

– Он так и не оправился, – тяжело вздохнула Кора. – До сих пор прикован к постели. – Старый советник был добрым человеком. Разгульная жизнь лудов и культ внешности ему опостылели. Он хотел дать своему народу нечто большее, а Стесса так жестоко с ним обошлась. – Как ты могла?

Стесса хотела что-то ответить, но Кора оборвала ее:

– Это ты убила Айрис? – Все, что она увидела и услышала в этой комнате, только укрепило ее подозрения. – Ты желала ей смерти. Не вздумай это отрицать.

– Что вы несете? – подал голос Лайкер.

Кора бросила на него сердитый взгляд. Она уже и забыла о его присутствии.

– Каким тоном ты разговариваешь с королевой? – осадила его Стесса.

Кора немного смягчилась от того, что Стесса встала на ее защиту, но, похоже, только это она и могла. Защищаться.

Интересно, Айрис тоже знала о Димитрии? Стесса поэтому от нее избавилась?

– Я никого не убивала, – тихо сказала Стесса. – И не хотела навредить Димитрию.

– Ты Айрис на дух не переносила, – сказала Кора. – Вдобавок она вывела тебя на чистую воду, я угадала?

Стесса никогда не скрывала неприязни к архейской королеве. «Но это еще не доказательство вины», – подумала Кора. К тому же у нее не было улик. Хотя мотив был налицо, идти к инспектору с пустыми руками она не могла. Он сказал, что Айрис убил специально обученный человек. Покушение на Димитрия вышло небрежным. Преступление на почве эмоций, выражаясь языком инспектора. Ни Стесса, ни Лайкер в наемники не годились. Если только им не удалось провести весь дворец.

Что ж, и такое возможно.

Стесса приосанилась, Лайкер позади нее расправил плечи.