Теперь же Эльдаган стал Хранителем мира, обретя силу почти равную божественной, и какие-то там истуканы, даже при всем желании не могли причинить ему вред. Впрочем, расслабляться тоже не стоит. Самоуверенность – первый шаг к поражению.

Обратившись в темный вихрь, Эльдаган рванул к замку, но не успев пересечь даже половины пути, уклонился от несущейся в него льдины. Големы – совершенные стражи. Они молниеносно реагировали на любое постороннее движение, не ведали жалости и усталости. Но все же Хранитель мира сумел прорваться к замку и, войдя под каменные своды, запустил заклинание поиска.

Ища Викторию, тьма тонкими шлейфами расползлась по помещениям здания, но иномирянки так и не обнаружило. Неужели Хаул смекнул, что к чему и решил на время спрятать девушку?..

Скрипнув зубами, Хранитель мира уже собирался покинуть Ледяную крепость, как вдруг ощутил мощнейшие магические потоки, исходящие из глубин замка. Сомнений не было – здесь, в Ледяной крепости хранится один из божественных артефактов.

Прищурившись, он пошел вперед, краем сознания отмечая, что с его последнего визита здесь многое изменилось. По крайней мере, из помещений замка исчез вековечный лед и теперь в нем можно было жить.

Быстро поднявшись по лестнице, Эльдаган толкнул дверь, ведущую в главный зал и застыл на пороге, внимательно оглядывая помещение и сканируя его на наличие ловушек. В то, что Хаул не озаботился о сохранности могущественного артефакта, Эльдагану не верилось.

Так и не заметив магических арканов, темный эльф скользнул в зал и медленно направился к обледеневшему трону, от которого и исходили эманации силы.

Кто-то захихикал, и на пути Хранителя мира прямо из ледяного пола вспыхнуло пламя. Краем зрения Эльдаган различил в стене едва заметное человеческое очертание. Мелькнуло лицо с длинным крючковатым носом, четко очертилась жидкая борода, маленькие глазки сверкнули безумством. В темного эльфа полетела тонкая ветвящаяся молния, от которой он лишь чудом уклонился.

А потом слуга Хаула исчез, чтобы напасть с другой стороны. Но все атаки Килгора терпели поражение, разбиваясь о возведенный вокруг Хранителя мира щит.

Эльдаган поморщился. Время уходило, а Килгор все продолжал атаковать, не давая возможности сдвинуться с места и ловко использовал свой дар идущего сквозь камни, уходя от брошенных в бой заклинаний. Но долго так продолжаться не могло. Скоро Хаул обратит остатки войска в бегства и вернется…

Что ж, раз выбора нет…

Хранитель мира резко вскинул руку, будто что-то подбрасывая. Под самым пололком заледеневшего зала сгрудилось черное облако, из которого на пол посыпались маленькие змейки. Не прошло и секунды, как они скопом вцепились в тело Килгора мелкими, но острыми зубами.

Слуга Хаула дико завизжал от боли и попытался стряхнуть с себя порождений тьмы, но все тщетно. Вскоре колдун перестал биться в предсмертной агонии и замер, уставившись невидящим взглядом в потолок.

Эльдаган отвернулся и направился к обледеневшему трону, не желая смотреть, как одно из самых страшных заклинаний тьмы продолжает пожирать тело мертвого мага. Что ж, Килгор всегда был подлым и коварным и уж точно заслужил такую участь.

Поначалу, приблизившись к трону, Хранитель мира не заметил Маятник. На первый взгляд трон был пустой, но стоило активировать магическое зрение, как божественный артефакт мгновенно засверкал холодным синим светом. Тонкая цепочка висела на одном из сталагмитов, служивших украшением спинки.

Бережно сняв артефакт с ледяного нароста, Эльдаган открыл портал в Чёрную крепость. Сев за стол в своем кабинете, Хранитель мира устало вздохнул и с усилием провел ладонями по лицу, точно пытаясь избавиться от следов давно минувшей ненависти, отчаяния и злого торжества.

Ну вот, первый ход сделан – он завладел Маятником. Теперь осталось найти Викторию и уговорить ее вернуться в свой мир. А если девчонка откажется…

Что ж, тогда он просто ее убьет – иного не дано.

***

Падение было недолгим. С высоты двух метров я свалилась в сугроб и какое-то время лежала, приходя в себя. Голова кружилась,к горлу подкатывала тошнота, перед глазами застыла мутная пелена.

И все благодаря мерзавцу Килгору, который все-таки решил от меня избавиться. Нет, я, конечно, ожидала, что он постарается как-то отомстить, но не думала, что выберет такой изощренный способ. У меня уже зуб на зуб не попадал! А я пробыла в Ледяной пустоши всего-то пять минут. Впрочем, все как раз таки логично. Он просто выставит мое исчезновение за побег и выйдет сухим из воды. А когда Хаул найдет меня, будет уже поздно.

Немного придя в себя, я с трудом выбралась из сугроба и, посильнее закутавшись в шаль, побрела в сторону возвышающихся гор.

Ветер все крепчал, подхватывая ледяную крошку и швыряя ее в лицо. Рыхлый снег забивался в туфельки, подол платья заледенел, и с каждым шагом я все отчетливее понимала – мне не добраться до подножия гор. Но жить хотелось. Поэтому я продолжала упрямо идти вперед.

В конце концов, силы закончились, и я свалилась в сугроб, уже не чувствуя ни рук, ни ног. Заставить себя снова подняться я не смогла, поэтому так и лежала, смотря на виднеющиеся вершины сизых гор и чувствовала, как по замерзшим щекам текут горячие слезы.

Сквозь смазанную пелену перед глазами я различила белого медведя, – того самого, что помог мне выйти к дому Эльдагана, когда я так же замерзала, только попав в чужой и холодный мир. Тут же отстраненно подумала, что на грани смерти сознание выкидывает занимательные коленца, являя миражи спасения. А потом и вовсе в этом уверилась, когда медведь поднялся на задние лапы и вдруг приобрел тонкие человеческие черты. Теперь надо мной стоял совсем не старый добрый мишка, а Йен собственной персоной и, склонив немного голову набок, сверлил меня змеиными зрачками.

– Что ж ты такая проблемная? – присев на корточки, он протянул мне руку. – Вставай. Пройдемся и поговорим.

Внезапно я поняла, что холод полностью исчез. Я даже не ощущала порывов ветра, хотя метрах в десяти от нас мела сильная пурга. Видимо, бог возвел вокруг нас непроницаемый купол, не пропускающий ни холода, ни вектра.

Опасливо приняв помощь, я встала и посмотрела в змеиные глаза. В узких зрачках царило спокойствие и, как я не старалась, так и не смогла понять, что у него на уме. Но то, что он здесь не просто так сомнений не было. Правильно Хаул сказал – бессмертные ничто и никогда не станут делать просто так. Всему всегда найдется причина.

Но задавать вопросов я не стала, не зная, что ожидать от почтившего меня своим вниманием бога. Просто шла рядом