дара казалась мне никчёмной: подумаешь, память, чего она стоит? Но чем больше я узнавал, чем больше открытий совершал, тем сильнее дорожил своей памятью. Я понимал, что отними её у меня, я потеряю всё. И тогда у меня родился план. Я знал, что мне не уйти от уплаты долга. Но я подумал, что смогу перехитрить бога. И у меня это получилось.

– Вы сумели обмануть Абраксаса, но как?! – Мадлен не поверила своим ушам.

– Несколько лет я упорно переносил все свои знания и воспоминания на бумагу. У меня собралась целая библиотека, хранящая на своих полках мои мысли, мою память. Когда я понял, что записал всё, настало время умереть.

– Что?!

– Я долго изучал алхимию и создал напиток «короткой смерти». В день празднования урожая я выпил его, и моё бездыханное тело рухнуло на главной площади города. Окружающие сочли меня мёртвым. Так и было: я действительно умер, но лишь на короткое время, на каких-то пару минут. А после моё тело медленно начало возвращаться к жизни – на это ему потребовалось несколько суток. За это время меня успели похоронить в склепе. Я очнулся в каменном гробу. Оттуда меня вызволили мои студенты, что ежедневно приходили в склеп почтить мою память. Сначала они испугались, решив, что я злой дух. Но после уверовали в чудо, рассказали об этом всему городу, и я стал местной легендой. Мне поставили памятник, ко мне начали приходить люди за благословением, веря, что меня коснулась рука Господа.

– Но как ваша неправильная смерть помогла обмануть Абраксаса? – не понимала Мадлен.

– Когда я вернулся домой после своего воскрешения, обнаружил, что библиотека пуста. Мой слуга утверждал, что после моей смерти в дом нагрянули существа, что были посланниками ада. Они были злы.

И я знаю, почему их бог не успел забрать то, что хотел. Но сделка должна была закрыться. И всё, что ему оставалось, забрать рукописи, хранившие мою память.

Слушая рассказ профессора, Мадлен не уставала удивляться. Каждое его слово вызывало у неё сотню новых вопросов. «Неужели человек может обвести вокруг пальца бога? Получается, Абраксас не всевидящ. Он не сумел предугадать внезапную смерть профессора, видимо, зная, что Валентину отмерена долгая жизнь. Эта история вселяет в меня надежду. Абраксас не совершенен и не всемогущ, его можно обхитрить, а значит, можно и победить».

Заметив, что старик устал от её расспросов, девушка тепло поблагодарила его.

– Спасибо вам. Месье Турель, вы не представляете, как много сделали, просто поведав мне о своей жизни. – Я действительно не представляю, мадемуазель. Но верю, что это было важно для вас. И надеюсь, что всё сделал правильно и сумел отплатить Мишелю Нострадамусу за своё спасение.

Попрощавшись с профессором, Мадлен вернулась на городскую площадь. Здесь её появления давно ждали друзья. Увидев девушку, Селеста и Калеб бросились ей навстречу.

– Ну что, ты отыскала его?

– Да, мне удалось найти профессора и переговорить с ним. – Стараясь ничего не упустить, Мадлен подробно пересказала друзьям историю Валентина Туреля.

Выслушав девушку, Калеб серьёзно задумался.

– Я никогда не думал, что Абраксаса можно взять хитростью… Удивительный человек этот Турель. Не зря всё-таки ему памятник поставили.

– Теперь ты знаешь, что хотел рассказать Нострадамус, – заметила Селеста. – Но что нам делать дальше?

– Будем придерживаться первоначального плана. Нам нужно переправить тебя в другую страну, – ответила Мадлен. – Самим сделать это будет сложно. Но я подумала и, кажется, знаю, к кому мы можем обратиться за помощью.

– О ком ты говоришь? – не догадалась Селеста.

– Нам стоит навестить замок Шенонсо. Кажется, там обосновалась Луиза.

– Ты хочешь просить о помощи Её Величество?

– Да. Королева всегда была благосклонна к своим фрейлинам. А узнав о твоём горе, думаю, она не останется в стороне. Пусть она больше не королева, но у неё есть все ресурсы, чтобы помочь тебе покинуть Францию.

– Даже не знаю, – сомневалась Селеста. – Звучит так…неловко.

– У тебя есть другие предложения?

– Боюсь, что нет.

– Тогда держим путь в Шенонсо.

– Значит, мы направляемся на встречу с королевой? – воодушевился некромант.

– Бывшей королевой, – поправила его Селеста.

– А разве такие бывают? Я думал, корона слетает с них только вместе с головой.

– Калеб, это несмешно, – Мадлен толкнула его в бок. – Луиза сейчас переживает непростые времена.

– Всё, я молчу.

Пополнив в Пуатье запасы провианта, путники вновь отправились в дорогу.

Глава 12. Сговор в Шенонсо

Ночь застала беглецов в крошечной деревеньке Лек-Клер. Поднимался ветер, нёсший с собой осеннюю прохладу, и путники подумывали о поиске ночлега.

– Может быть, кто-нибудь пустит нас переночевать под крышей? – с надеждой произнесла Мадлен.

– Вряд ли, – ответил Калеб. – Деревенские не открывают по ночам двери незнакомцам.

– Тогда нужно найти другое место, где можно отдохнуть. Продолжать путь этой ночью я больше не смогу.

Откуда-то издалека послышался раскат грома. Поёживаясь от холодного ветра, путники перебегали от одного дома к другому, ища сарай или амбар, в котором могли бы переждать ночь и непогоду. Но в крошечной деревеньке будто совсем не было места для бедных странников, волей судьбы занесённых в эти края. Выйдя на единственную дорогу, проходившую сквозь селение, Мадлен прислушалась. До её слуха донёсся отчётливый топот копыт. Стоя за спиной Мадлен, Селеста вдруг ахнула и вскрикнула:

– Кто-то приближается! Там всадники на конях!

Мадлен, обернувшись на голос Селесты, уставилась вдаль. В темноте разобрать очертания всадников было непросто. Но время шло, и с каждой минутой их фигуры вырисовывались всё отчётливее. Сердце фрейлины забилось быстрее, дыхание стало реже. Она поняла: к деревне Лек-Клер приближались гвардейцы короля, посланные на их поиски. Впереди, возглавляя отряд, ехал тот, кто в эту минуту должен был сидеть на троне Франции.

– Анри…

Понимая, что не может попасться ему на глаза, Мадлен засуетилась.

– Прячемся! Быстрее! Нас не должны найти!

Крутя головой, Мадлен искала убежище – его не было. Платье Селесты мелькнуло за старым покосившимся забором. Топот копыт становился всё громче. Поднимая пыль, всадники без устали скакали по следам беглянок.

Не помня себя от ужаса, Мадлен бросилась к первому попавшемуся дому. Здесь не было ни хлева, ни конюшни. Уже различая голоса гвардейцев, девушка пригнулась и, сжавшись в комок, спряталась за плетёной, обвитой вьюнками изгородью. Дорога была совсем рядом. Спустя всего несколько минут по ней уже мчался королевский отряд. Гвардейцы не спешивались. Сидя на лошадях, они вскользь осматривали деревню.

Мадлен не дышала. Прижавшись спиной к своему ненадёжному укрытию, она взывала к высшим силам, прося их о заступничестве.

Страх сковывал её тело. И в ту минуту, когда она готова