– Так сильно его боялись? – Я подняла бровь. – Он же вроде бы лично-то мокрыми делами рук своих не пачкал!

– Не знаю, каковы были их мотивы, но факт остается фактом. Словом, после того, как часть их перебили, банда свою деятельность прекратила. И милиция, в сущности, была довольна. Пусть они Козыря не взяли, но зато хотя бы город вздохнул свободно. Решили, что он уехал навсегда, дело закрыли, а потом и думать о нем забыли.

– И вот Козырь появился у нас… – подвела я итог.

– Да. – И Романенков многозначительно посмотрел на меня.

– То есть… – волнуясь, медленно произнесла я, – ты хочешь сказать, что и здесь он руководствуется своими прежними принципами – грабит только тех, кто играет в карты на деньги?

– Да! – просто сказал Стас и подмигнул мне. – Я пробил бизнесменов наших, они и впрямь поигрывают. Насчет всех не знаю, но кое-кто – точно. И Шишков твой – тоже.

– Он – профессиональный шулер?! – поразилась я.

– Женя, я этого не говорил, – заметил Шишков. – Я сказал, что они не шулеры, а картежники. Сути дела я не знаю, многим поэтому и делюсь с тобой, чтобы ты попыталась как бы изнутри прояснить, как у них все происходит – что это за система?

– Эх, Романенков! – укорила я старого приятеля. – А я-то думала, что ты и в самом деле по дружбе со мной этими сведениями поделился, бескорыстно! Нет, без личной выгоды в наше время ничего не делается!

– Не обижайся, Евгения, – попытался реабилитировать себя в моих глазах Станислав. – Разве нужно уточнять, что мы с тобой делаем общее дело? И кто сказал, что если друзья помогают друг другу, то это плохо?

Стас заглядывал мне в глаза, и взгляд его выражал чистейшую невинность и предельное дружелюбие.

– Ладно, – вздохнула я. – Я постараюсь все это выяснить. Причем прямо сейчас! Сдается мне, я знаю, почему у наших бизнесменов сегодня так загадочно светились лица и по каким таким делам Шишков собирается сегодня задержаться в городе, то есть в «Белом слоне»…

– Вот-вот – «Белый слон»! – подхватил Романенков. – Мне как раз говорили про этот клуб, что там собираются наши тарасовские любители карточных игр.

– И ведь ничего мне не сказал, зараза! – удивилась я и, поймав недоуменный взгляд Романенкова, пояснила: – Да это я не про тебя, а про Шишкова! Нет, ну ты подумай, а?! Сам же трясся, как суслик, умолял меня помочь ему, а о таком важном факте умолчал!

– Ну, у них там, наверное, свой негласный кодекс! – заступился за Шишкова Романенков.

– Ладно, я уж постараюсь предать его гласности, этот их кодекс, – мрачно сказала я, поднимаясь со стула. – Пока, Стасик. Я тебе позвоню, как только расколю этих благообразных бизнесменов!

– Удачи! – пожелал мне Романенков, и я вышла из кабинета.

Настроенная очень решительно, я набрала номер Шишкова и сказала:

– Вы все еще в клубе? Есть новости.

– Да, Женя, подъезжайте! – Голос Шишкова звучал заметно веселее, чем при нашем расставании.

Когда я появилась в «Белом слоне», к присутствующим там добавился еще и старичок с лягушачьим ртом. Наверное, за время моего отсутствия мужчины совсем перестали стесняться и «приняли» приличное количество спиртного. Они разговаривали о чем-то постороннем, скучковавшись в мини-компании, человека по два-три в каждой. Шишков несколько разомлел, и настроение его было гораздо более благодушным, чем вчера, когда мы летали за Аленой.

– А, Женя, – приветствовал он меня, вставая из-за стола. – Пойдемте выйдем, побеседуем с глазу на глаз.

– Ну почему же с глазу на глаз! – звонко произнесла я, усаживаясь за стол. – У меня к вам есть разговор, касающийся всех вас!

Бубнеж прекратился, несколько человек с любопытством взглянули на меня.

– Давайте-ка начистоту, – начала я сразу в лоб. – Играете?

Мужчины переглянулись. Затем все их взгляды сошлись на Шишкове. Явно не ожидавший такого поворота, он почувствовал себя неуютно и заерзал на стуле.

– Женя, э-э-э… – промямлил он. – Позвольте узнать, вы о чем?

– Я о картах, Эдуард Борисович, – четко проговорила я – во избежание всяких двусмысленностей.

Мужчины вновь переглянулись, после чего первым ответил Лопатин:

– Я не знаю, из какого источника вы получили такую информацию, но не сомневаюсь, что он надежный. Отпираться не будем – да, мы играем. Здесь же, в помещении клуба. Только никакого криминала тут нет! У нас своя, частная, закрытая игра. Посторонних мы не приглашаем. Мошенничеством не занимаемся. Играем в основном по мелочи, чисто для интереса.

– Я не собираюсь вас ни в чем обвинять, если вы подумали именно об этом, – сказала я. – Я просто хочу кое-что прояснить – для вас же. Думаю, этот факт покажется вам очень интересным.

Все они внимательно смотрели на меня. Воцарилась полная тишина. Я поочередно обвела их всех взглядом.

– Когда я спрашивала у вас, нет ли в обстоятельствах вашей дружбы какого-то общего момента, объединяющего все случаи нападений, – кроме того факта, что все потерпевшие знакомы между собой, весьма состоятельны и живут в отдельных коттеджах, – никто из вас не упомянул о картах. Никто! – подчеркнула я.

Тишина стояла прямо-таки пронзительная. Если бы мимо нас пролетела муха, шум от ее полета, наверное, был бы подобен звуку мощного включенного двигателя. Но в клубе «Белый слон» не было мух.

– Либо вы намеренно скрыли от меня этот факт – очень зря, кстати, – либо вам просто не пришло в голову связать эти обстоятельства воедино, – продолжила я. – Предлагаю вам обдумать их теперь – уже с новой, другой точки зрения.

Тишина висела еще несколько секунд, а потом они заговорили – все разом. Мужчины спорили, махали руками, каждый пытался доказать что-то свое. Главное, что я уяснила для себя, – каждый из них наверняка хоть раз задумался о связи между их карточной игрой и ограблениями, но, видимо, из каких-то суеверных соображений побоялся признаться в этом самому себе.

Я взяла вилку и постучала ею о край тарелки.

– Я вам еще не все рассказала, – заметила я после того, как они немного угомонились. – В том, что ограбления касаются лишь заядлых картежников, нет никаких сомнений. Так же, как и в том, кто за всем этим стоит!

И я рассказала им о Козыре. Дослушав меня до конца, мужчины начали ошеломленно переглядываться между собой.

– Но мы-то здесь при чем?! – наконец, прошамкал старичок-лягушонок. – Ведь не мы же его «кинули»! У нас своя, приватная обстановка, свой клуб! Мы не пускаем сюда посторонних и никогда друг друга не обманываем! В этом случае автоматически последовало бы немедленное исключение из членов клуба! И былую репутацию человек уже не вернул бы никогда! Но, к чести членов нашего клуба, таких случаев у нас просто не было.

– И даже намеков на нечто подобное – тоже! – подчеркнул Шишков.