Он схватил левой рукой Страга за волосы, оттянул голову. Лезвие каменного ножа коснулось горла поединщика.

– Это за мою внучку Шершалу, – произнес он негромко. – Ту, что ты убил в лесу.

– Я никого не убивал!

– Ты прав, – кивнул шаман. – Шершала застала меня со своей подругой. Как ни грустно, но пришлось убить обеих. Но ты не беспокойся – смерть будет быстрой. Да и надо же кого-то принести сегодня в жертву. Для разнообразия мы не тронем никого из нашего племени.

– Ах ты, старый козел!

Чувствуя, как нахлынула ярость, Страг соскочил с плиты, но руки еще оставались прикованными. Доргат с размаха его ударил, старик еще не растерял сил. Подбежали два крепких гоблина и уложили поединщика обратно. На этот раз приковали и ноги тоже.

– Да примет Койтан тебя в жертву! – произнес шаман громко. – Да окропит эти камни кровь!

Внезапно блеснула яркая вспышка, и в воздухе появился сияющий портал. Шаман зажмурился, рука с ножом опустилась.

Из портала вышла фигура в плаще. Откинув с головы капюшон, старик оглядел стоявших вокруг гоблинов и напуганную Миранду. Белый набалдашник посоха в его руке сверкнул, и Доргат с криком схватился за обожженную руку.

– Ты приносишь в жертву не того, шаман, – произнес Глумдар, приближаясь.

Доргат сделал знак помощникам, те бросились на волшебника. Глумдар щелкнул пальцами, и четверо гоблинов в шаманских хламидах замерли соляными статуями.

По толпе прокатился вздох ужаса. Несколько гоблинов, что уже собирались напасть на Глумдара, остановились.

– Уйди, Глумдар, – произнес шаман. – Дай закончить жертвоприношение!

– А ты мало изменился, Доргат, – сказал волшебник. – Небесный канделябр! Ты все так же выбираешь слабых противников, забывая, что за ними может стоять кто-то сильнее.

Шаман гоблинов расхохотался.

– Кто может быть сильнее Койтана? Кто посмеет бросить ему вызов? Уж не ты ли, Глумдар Кешемун?

Не дожидаясь ответа, Доргат поднял посох, и в ночное небо выстрелил сноб алого света.

В ответ раздался громовой раскат. Небо затянуло тучами. Звезды скрылись за клубящейся тьмой. Высоко в небе появились очертания мускулистого тела, рук. На рогатой голове злобно горят угольки глаз.

– Смертные, кто здесь решил бросить мне вызов?! – прохрипел Койтан.

Доргат злорадно улыбался. Наконец-то противнику нечем крыть. Еще мгновение – и этот наглый волшебник, вражда с которым длится уже много лет, будет раздавлен, а Доргат – отомщен.

– Койтан! – закричал шаман, указывая на прикованного к плите поединщика и Миранду рядом с ним. – Прими их в жертву!

– Не дам! – закричал Глумдар. – Не позволю!

Из набалдашника его посоха вырвался сноп зеленого пламени, и в черноте неба появился сияющий изумрудный водоворот.

Со всех сторон ударил ветер, принялся трепать балахон волшебника. Пламя костра заколыхалось. Водоворот исчез. На его месте в небе остался массивный, ослепительно белый торс юноши. Ветер стих, но гоблины все равно встали ближе друг к другу – жадно и со страхом наблюдали за происходящим.

– Что тебе нужно, Глумдар? – вопросил юноша. – В прошлый раз ты потревожил меня напрасно!

– Хенголь, я призвал тебя, как ты того хотел! – закричал Глумдар. – Вот противник тебя достойный! Противник, который хоть немного продержится, в отличие от предыдущих!

Койтан вдруг сделался меньше ростом, на лице мелькнул страх.

– Я… я не стану драться с тобой, Хенголь Побеждающий! Это недоразумение!

– Как?! – вскричал юноша. – Опять?! Хочешь с позором уйти?!

– Лучше жить в позоре, чем почить во славе, о покровитель бойцов! Как мои братья полегли до меня, сражаясь с тобой!

Юноша побагровел от злости.

– Не смей убегать! Будем драться! Должна пролиться кровь!

– Кровь прольется и без поединка! – прорычал Койтан, выискивая глазами того, кто его призвал.

Черная рука протянулась к Доргату, пальцы вмиг обвили шамана. Громко хрустнуло. Из огромного кулака брызнула кровь.

На землю упало раздавленное окровавленное тело шамана. По толпе прокатился вздох. Бог плодородия растворился в темноте. У Страга и Миранды на лицах был шок – не каждую ночь наблюдаешь, как наяву появляются и сражаются боги.

– Спасибо, Хенголь! – прокричал волшебник.

Юноша начал таять в воздухе.

– В следующий раз… только если действительно бой… с равным!

Хенголь пропал. Звезды в темноте напоминали рассыпанные по небу крупинки соли. В тишине было слышно, как негромко потрескивают поленья в костре.

Глумдар подошел к Страгу и нарисовал в воздухе магические знаки. Браслеты с цепями с щелчком раскрылись. Поединщик принялся растирать запястья. Миранда подошла, щеки алые от смущения, но глаза не отводит. Княжеское достоинство не позволяет.

– Доргат мертв! – вдруг раздался голос.

Чародей и Страг с Мирандой обернулись. Толпа гоблинов вышла из оцепенения.

– Вы убили шамана! – проревел крупный, стоявший впереди гоблин. Он крепкий, широкоплечий, руки увиты мышцами, точно удавами. Рядом с ним стоит такой же здоровяк. Эти двое вышли вперед, но за ними еще десятка три гоблинов – женщины, мужчины, старики. Все злы и растеряны – мало того что их лишили праздника, еще и зверски убили шамана. Кто теперь приготовит лекарство из трав, случись кому заболеть? Кто защитит от злых духов? Кто попросит богов смилостивиться, если в дом постучится беда?

Страг видел, как растерянность на лицах исчезает, глаза наливаются злобой, пальцы сжимаются в кулаки. Мелькнула мысль: если гоблины сейчас набросятся, не спасет даже Глумдар. Он машинально загородил собой княжну, почувствовал, как ее тонкие пальцы легли ему на руку. В первых рядах поединщик вдруг увидел знакомое лицо – Гирнол. Тот самый гоблин, что заходил, пока он отлеживался, и который дал лекарство. Кстати, где же оно? Он стоит совершенно голый, из одежды лишь леомун на шее.

– Ваш шаман пошел против воли богов! – объявил Глумдар, глядя на толпу. – Он поплатился за дерзость! Ступайте назад в пещеры, чтобы небесная кара не настигла и вас!

Волшебник стиснул в руке посох. Он понимал: случись что – он сможет убить нескольких, но как противостоять остальным? Заклинание массового поражения, типа стены огня, дождя из молний или смерча, делать сейчас не хватит мощи – призыв Хенголя его изрядно вымотал.

– Возвращайтесь в пещеры! Боги укажут вам нового шамана! Мудрее и сильнее прежнего! – сказал он так, чтобы слышали все и глядя в их желтые, преисполненные злобы глаза с вертикальными зрачками.

Волшебник пытался их успокоить, а заодно тянул время. Он знал, гоблинов просто так не провести, но выбора не оставалось.