улицу. Шум дневного рынка постепенно затихал, и лишь редкие прохожие двигались по мощённой мостовой. Фонари, зажжённые горожанами, мерцали слабым, но тёплым светом, отбрасывая длинные тени на стены зданий.

Константин вдыхал прохладный воздух, пропитанный лёгким ароматом лаванды и дымком от далеких костров, когда его взгляд привлекла фигура на противоположной стороне улицы. У стены, частично скрытый тенью, стоял высокий человек.

Его внешний вид сразу вызвал настороженность: на мужчине была тёмная накидка с глубоким капюшоном, который почти полностью скрывал лицо. Лишь бледный овал кожи и редкая, неопрятная борода выдавали его черты. Мужчина стоял абсолютно неподвижно, словно растворившись в тени стены.

Константин прищурился, наблюдая за незнакомцем. Человек иногда слегка менял положение, будто перекатываясь с пятки на носок, но всё это время его взгляд был направлен в сторону дома.

— Кто это может быть? — прошептал Константин себе под нос, опираясь на холодный металлический поручень террасы.

Мужчина внезапно поднял руку к лицу, будто поправляя капюшон, и в этот момент Константин заметил странную манеру: его движения были дергаными, словно он нервничал или что-то скрывал.

Сделав вид, что просто любуется видом, Константин отошёл к двери, но его мысли теперь были полностью сосредоточены на незнакомце. Если это действительно слежка, то он должен быть начеку.

Константин не мог оставить странного незнакомца без внимания. Его профессиональная осторожность, обострённая за последние месяцы, требовала убедиться в том, что его подозрения небезосновательны. Он принял решение выйти на улицу и проверить, действительно ли тот человек следит за их домом.

Набросив на плечи лёгкий плащ, Константин неспешно спустился с террасы и вышел через боковую дверь, ведущую во внутренний двор. Тишина была разрежена лишь щебетом ночных птиц и редкими шагами прохожих. Он слился с вечерним потоком, словно один из горожан, отправившийся по своим делам.

Пройдя несколько домов, он свернул на боковую улочку, ведущую в направлении рынка. Мощёные дороги, окаймленные невысокими домами с деревянными ставнями, были залиты мягким светом фонарей. Константин шёл медленно, прислушиваясь к своим ощущениям.

Через некоторое время он мельком оглянулся и заметил тёмную фигуру позади. Незнакомец держался на расстоянии, явно стараясь не привлекать внимания, но его манера двигаться выдавала нервозность. Константин ускорил шаг, свернув в узкий проход между домами, ведущий в сторону небольшого сквера.

Оказавшись в тени деревьев, он спрятался за массивным стволом старого дуба и прислушался. Спустя мгновение на улочке послышались тихие шаги. Константин выглянул из-за укрытия: тёмная фигура остановилась у входа в сквер, оглядываясь.

Мужчина явно пытался понять, куда исчез объект его слежки. Константин, воспользовавшись моментом, бесшумно пересёк тропинку, скрывшись в ещё более густой тени. В этот момент он понял, что незнакомец следит именно за ним.

Чтобы подтвердить догадку, Константин сделал ещё несколько манёвров: вышел из сквера, прошёл мимо фонаря на углу улицы и свернул к старой колокольне. Незнакомец последовал за ним, теперь двигаясь чуть быстрее, чем прежде.

— Значит, это точно не совпадение, — подумал Константин, ощущая лёгкую дрожь адреналина.

Остановившись у ограды колокольни, он повернулся лицом к улице и встретился взглядом с незнакомцем, который замер в нескольких шагах. На секунду между ними повисло напряжение, словно воздух сгущался вокруг. Мужчина под капюшоном будто бы растерялся, но быстро отвернулся и поспешно ушёл в сторону ближайшей улочки, скрывшись в тени.

Парень, приняв решение разобраться в ситуации, без лишней спешки направился за незнакомцем.

Константин двигался за незнакомцем неторопливо, но целенаправленно. Он чувствовал легкое искушение использовать свой дар, чтобы мгновенно узнать мотивы этого человека или замедлить его шаги. Однако, как всегда, подавил это желание. Дар был для чего-то большего, чем такие простые ситуации, и Константин не любил размениваться по мелочам.

— У каждого инструмента своё время и место, — подумал он, приближаясь к незнакомцу.

Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, Константин позвал:

— Эй, постой!

Голос был спокойным, но полным внутренней силы, так что незнакомец невольно замер и медленно обернулся. Видимо, он понимал, что прятаться бессмысленно. Его взгляд нервно метался, как у человека, которого застали на месте преступления.

Константин сделал шаг вперёд, внимательно разглядывая мужчину.

— Зачем ты следишь за моим домом? — спросил он ровным голосом, словно между делом, но взгляд был пронзительным.

— Я… я просто прохожий, — пролепетал мужчина, стараясь не смотреть Константину в глаза.

— Прекрати врать. Ты идёшь за мной по всему району. Думаешь, я этого не заметил? — Константин чуть сдвинул брови, но остался на месте, не позволяя себе проявить раздражение.

Дар в этот момент, казалось, пульсировал где-то на границе сознания, предлагая быстрое и лёгкое решение: узнать всё без вопросов, внушить страх или заставить мужчину признаться. Но Константин вновь отогнал эту мысль, предпочитая разбираться по-своему.

— Говори правду, пока я не позвал стражников, — продолжил он.

Незнакомец нервно сглотнул и, наконец, выдохнул:

— Ладно! Меня нанял инспектор… тот, что приходил утром.

Константин внимательно посмотрел на мужчину, оценивая, насколько искренни его слова.

— Инспектор, значит… А что он хотел узнать?

— Просто наблюдать. Проверить, кто к вам приходит, чем вы занимаетесь, — поспешно ответил незнакомец.

— Хорошо. А где он живёт? — спросил Константин с едва заметной холодностью.

— У площади, дом с красной крышей, железная ограда, — выпалил мужчина.

Константин кивнул, задумчиво глядя вдаль.

— Свободен. Но передай своему нанимателю: если у него есть вопросы, пусть приходит лично, — сказал он, развернувшись и направляясь обратно домой.

Глава 13 Стычка

На следующий день Константин проснулся с твердым намерением прояснить ситуацию с налоговым инспектором. Быстро завершив утренние дела, он вышел из дома, сосредоточенный и спокойный. Его шаги были решительными, и мысль о предстоящем разговоре не покидала его.

Улица еще только просыпалась: продавцы выкладывали товар на прилавки, дети бегали вокруг, а женщины с корзинами направлялись к рынку. Константин, погруженный в свои мысли, почти не замечал окружающих. Он держал в голове карту города и заранее разузнанный адрес инспектора.

Подойдя к нужному дому, Константин остановился. Здание было скромным, но ухоженным. Деревянные ставни были закрыты, а у крыльца стояла аккуратная скамья. Постучав в дверь, он услышал движение внутри.

Через несколько мгновений дверь открыл сам инспектор. На его лице отразилась смесь удивления и обеспокоенности, но он быстро спрятал эмоции за вежливой улыбкой.

— Доброе утро, господин инспектор. Надеюсь, не нарушил ваш покой? — вежливо начал Константин, держа тон ровным, но не позволяя сомнениям омрачить свой голос.

— Нет-нет,