знают. Очень "услужливый" человек. Если у тебя есть монеты, он сделает всё, что пожелаешь. Но, — он вдруг наклонился ближе, его голос стал тише, — говорят, у него есть связи с неким тайным обществом.

— Тайным обществом? — Константин приподнял бровь, стараясь не выдать своего интереса.

— Ну да. Это те, кто управляет всем из тени. Торговые сделки, выборы градоначальников, даже налоги — всё проходит через них. Но будь осторожен, друг мой. Те, кто начинает интересоваться ими, обычно бесследно исчезают.

Константин поблагодарил торговца за информацию, но не стал углубляться в разговор. Внутри него зажглось беспокойство.

Позже, через другого знакомого — старого лекаря, который часто лечил знатных горожан, — Константин выяснил нечто ещё более тревожное.

— Этот инспектор, — говорил лекарь, размешивая отвар, — не так прост, как кажется. Он собирает информацию о людях с необычными дарами. Причем делает это уже не первый год. Люди говорят, что он работает на некую группу, которая считает таких, как ты... — лекарь посмотрел на Константина пристально, — опасными.

— Почему опасными? — Константин нахмурился.

— Потому что они боятся того, что не могут контролировать, — тихо ответил лекарь. — Этим людям нужна власть. И всё, что выбивается из их понимания мира, вызывает страх. Говорят, тех, кто обладает дарами, они пытаются либо завербовать, либо уничтожить.

Константин почувствовал, как в груди сжалось. Его сердце забилось быстрее. День близился к своему логичному завершению. Поужинав, Костя молча ушел спасть.

Ночь была тихой, звуки города давно стихли, и дом, казалось, утонул в спокойном сне. Константин лежал в своей комнате, едва различая слабое потрескивание дров в камине, пока сон медленно окутывал его. Но вдруг этот уютный покой был нарушен странным, настойчивым скрежетом.

Он открыл глаза, инстинктивно задерживая дыхание, чтобы лучше услышать. Скрежет повторился, доносясь с улицы, за окнами. Это не был ветер, гуляющий среди деревьев, и не треск случайно упавшей ветки. Это было что-то другое.

Константин медленно приподнялся, сердце забилось быстрее. Шум доносился из сада за домом, где всё должно было быть пусто. Он натянул на себя плащ, глядя в темноту за окном, где слабый свет луны вырисовывал силуэты кустов и деревьев. Но между ними он заметил движение.

Тени. Нечто или кто-то пробирался сквозь сад.

Константин быстро оделся, стараясь не издать ни звука. Шум в саду продолжался, скрежет сменялся едва различимым шорохом, будто кто-то аккуратно передвигался между кустами, стараясь оставаться незамеченным.

Спустившись по лестнице, он остановился у деревянной шкатулки, спрятанной в небольшом шкафу. В ней хранились несколько остро заточенных ножей и другие инструменты — простые, но эффективные вещи, которые могли выручить в случае опасности. Константин был человеком осторожным, и, несмотря на свой дар, полагаться исключительно на него он не любил. Иногда хитрость и подготовка были куда ценнее сверхъестественных способностей.

Выбрав два ножа, он положил один за пояс, а другой крепко сжал в руке. Его взгляд на мгновение задержался на комнате Лии. Сквозь приоткрытую дверь он увидел, как она мирно спит, свернувшись калачиком. Её тихое, размеренное дыхание наполнило его решимостью.

"Нет, будить её нельзя," — подумал он. Она и так пережила слишком многое. Её жизнь была не раз под угрозой, и он дал себе слово оберегать её любой ценой. Если бы он поднял её сейчас, это только подвергло бы её ненужному риску.

Бросив последний взгляд на Лию, Константин направился к задней двери, ведущей в сад. Он приоткрыл её и осторожно вышел наружу, сразу ощутив прохладный ночной воздух, напоённый ароматом росы. Ночь была тёмной, лишь слабый свет луны освещал часть сада. Он затаился, его шаги были бесшумными. Шум в кустах раздался снова — кто-то определённо был там.

Мгновение — и тишина ночи взорвалась внезапной суетой. Двое незваных гостей замерли, ошеломлённые неожиданным появлением Константина, а третий, молодой и явно менее опытный, сорвался с места и попытался убежать, но Константин оказался быстрее.

С резким движением он схватил его за ворот, рывком развернув к себе.

— Стоять! — рявкнул он с такой силой, что даже ночной воздух словно задрожал.

Молодой человек замер, его глаза метались из стороны в сторону, как у загнанного зверя. Двое других тем временем медленно подняли руки, показывая, что не собираются сопротивляться, но их напряжённые тела говорили об обратном.

— Что-то потеряли? — повторил Константин, голос его был ледяным, будто разрезал ночную прохладу.

Молодой человек, которого он удерживал, начал что-то бормотать:

— М-мы… я… это… я просто…

— Тише. Если врёшь, я это сразу пойму, — перебил его Константин, приближая своё лицо к перепуганному незнакомцу. Его глаза впились в юношу, будто проникая в самую глубину его сознания.

Остальные двое переглянулись, но не двигались. Константин, не отпуская пойманного, бросил на них острый взгляд.

— Вы тоже будете мямлить, или кто-то из вас скажет, зачем вы здесь? — его голос был тихим, но угрожающим.

Один из оставшихся мужчин, чуть старше и явно опытнее, шагнул вперёд. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза блестели в свете луны.

— Мы здесь не по своей воле, — сказал он, пытаясь звучать уверенно. — Нас послали…

— Имя, — потребовал Константин, не отпуская молодого.

— Инспектор… — неохотно выдавил из себя мужчина. — Он велел нам найти… найти кое-что.

Константин на мгновение задумался, его взгляд сузился.

— Что именно?

— Какие-то… артефакты или бумаги… — голос мужчины затих. — Он говорил, что вы храните что-то, что может подтвердить… слухи.

Константин молча смотрел на него, пока молодой человек в его руках тяжело дышал, стараясь не шевелиться. Затем он резко отпустил его, так что тот пошатнулся и чуть не упал.

Константин нахмурился ещё сильнее, его глаза впились в мужчину, который только что раскрыл суть своего визита.

— Какие слухи? — спросил он тихо, но в этом голосе чувствовалась угроза.

Мужчина замялся, его взгляд метался то на Константина, то на его товарищей, будто он искал у них поддержки.

— Он говорит, что вы... не обычный лекарь, — начал мужчина, голос его дрогнул, но он продолжал говорить, понимая, что пути назад уже нет. — Что вы пользуетесь... какими-то запрещёнными методами.

Константин не сказал ни слова, но шагнул ближе, так что мужчина почувствовал себя ещё более уязвимым под его взглядом.

— Продолжай, — коротко бросил он.

— Люди... они говорят, что вы излечиваете то,