подумал он, решая, что сделает всё возможное, чтобы защитить Лию, Ханну и её детей. Они стали для него чем-то большим, чем просто спутниками в этой чужой земле.

Константин понял: игра началась, и теперь ему нужно действовать осторожно и умно. Тайны, которые он хранил, должны были остаться в безопасности. И ради этого он был готов пойти на многое.

Солнечный свет отражался от позолоченной кареты, которая неспешно двигалась по узкой улице к дому Константина. Лошади, запряжённые в экипаж, были изящны, с блестящей гривой, заплетённой в аккуратные косы. Они шагали в такт, их копыта звонко ударяли о булыжную мостовую. Колёса кареты, украшенные золотыми орнаментами, плавно катились, не издавая ни скрипа, ни шума, что придавало происходящему странное ощущение безмолвной важности.

Карета выглядела так, будто её создали мастера самых высоких королевских дворов. Бока её были выкрашены в глубокий вишнёвый цвет и украшены золотыми узорами в виде виноградной лозы. На дверце красовался герб города — стилизованное изображение звезды, окружённой двумя пальмовыми ветвями. На крыше кареты возвышался небольшой декоративный купол, обвитый золотой лентой, которая сверкала на солнце.

Экипаж состоял из двух возничих, оба в тёмно-зелёных камзолах с золотым кантом. На их головах были небольшие шляпы с перьями, которые слегка развевались на ветру. Возничие держались с достоинством, их лица были спокойными, но строгими. Рядом с ними на боковой подножке стоял ещё один человек — вооружённый охранник в блестящей кирасе и с мечом на боку.

Когда карета остановилась у ворот дома Константина, один из возничих грациозно спрыгнул на землю и распахнул дверцу. Изнутри вышел посланник, мужчина лет сорока с аккуратно уложенными волосами и тщательно ухоженной бородой. Он был облачён в белоснежную рубашку с высоким воротником и длинный плащ цвета глубокого сапфира. В руках он держал небольшой свёрток, перевязанный золотой лентой.

Посланник подошёл к двери и постучал, ровно три раза, не слишком громко, но достаточно для того, чтобы звук эхом отразился от стен.

Когда Константин открыл дверь, мужчина сделал лёгкий поклон.

— Господин Элиэзер, — начал он с уважением в голосе. — Меня прислал градоначальник Вифлеема. Он приглашает вас и вашу супругу на торжественный приём, который состоится завтра вечером во дворце.

Константин слегка нахмурился, чувствуя, как его охватывает смешанное чувство любопытства и тревоги.

— Приём? — переспросил он, внимательно изучая лицо посланника.

— Да, господин. Градоначальник высоко ценит вашу работу в городе и желает лично выразить вам своё уважение, — посланник улыбнулся, протягивая свёрток. — Здесь приглашение, а также рекомендации по одежде для столь торжественного случая.

Константин принял свёрток, но не торопился раскрывать его.

— Передайте градоначальнику мою благодарность за приглашение, — ответил он, сдержанно кивнув.

Посланник вновь поклонился.

— До встречи завтра вечером, господин Элиэзер. Карета прибудет, чтобы доставить вас во дворец.

Мужчина обернулся, подал знак возничим, и те слаженно вернулись на свои места. Карета мягко тронулась с места, её колёса вновь заскользили по булыжникам, словно плывя по воздуху.

Константин стоял в дверях, глядя вслед экипажу, который постепенно исчезал за поворотом улицы. Он ощущал, как в его душе растёт напряжение. Ему никогда не доводилось быть в центре внимания столь влиятельных людей, и это неожиданное приглашение вызывало у него подозрения.

Войдя в дом, он развернул свёрток. Внутри оказалось письмо с печатью градоначальника, а также изысканно написанные строки с подробностями приёма.

— Лия, — позвал он, оторвавшись от чтения.

Она появилась из соседней комнаты, удивлённо глядя на него.

— Что случилось?

— Завтра нас приглашают во дворец, — сказал Константин, протягивая ей письмо.

Её глаза расширились.

— Во дворец? Почему?

— Говорят, хотят выразить уважение. Но, зная этот город, я не верю в простые объяснения.

Лия внимательно посмотрела на него, уловив тень беспокойства в его голосе.

— Ты думаешь, это что-то большее?

— Возможно, — коротко ответил он, убирая письмо в карман. — Завтра узнаем.

Лия тихо кивнула, но её лицо выражало настороженность. Она знала, что Константин никогда не был человеком, который доверял совпадениям.

Парень отложил все дела и начал подготовку к приёму.

В доме с самого утра царила непривычная суета. Лия хлопотала в гостиной, разворачивая сверкающую ткань, а Константин сидел за своим рабочим столом, вертя в руках приглашение во дворец градоначальника. Его взгляд блуждал по изящным буквам, которые скрывали за собой нечто большее, чем просто торжественный приём. Он не мог избавиться от ощущения, что всё это — часть какой-то игры, в которую его втягивают.

— Ты даже костюм не примерил! — раздался голос Лии из соседней комнаты, полный укоризны. Она вошла с рулоном зелёного бархата в руках, сверкающими глазами и чуть встрёпанной причёской. — Нам осталось всего ничего, а ты сидишь тут как будто ничего не происходит.

— Я думаю, — ответил он, отрывая взгляд от письма.

— Ты всегда думаешь, — улыбнулась Лия, покачав головой. — Но иногда стоит подумать и о внешнем виде. Если ты появишься в дворце в своём старом камзоле, градоначальник может и передумать приглашать нас.

Константин усмехнулся, но промолчал. Он не привык уделять внимание одежде, но Лия явно была настроена серьёзно.

Днём в дом пришёл портной, которого Лия успела вызвать заранее. Это был пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и строгим взглядом. Он внимательно оглядел Константина, затем произнёс:

— Грубая внешность, но с правильным покроем можно сделать из вас настоящего аристократа.

— Я не стремлюсь быть аристократом, — сухо заметил Константин, но встал для снятия мерок.

— Зато вам нужно выглядеть как один из них, — вмешалась Лия, одёргивая мужа. — Это важно.

— Уверяю, госпожа, ваш супруг произведёт впечатление, — пообещал портной, снимая мерки с быстрыми и точными движениями. — Для господина я выберу тёмно-синий бархат. Элегантно, сдержанно, но с характером.

Лия кивнула, но её мысли уже были заняты другим.

— А что насчёт моего платья? — спросила она, разворачивая ткани, которые привезла с рынка.

— Для вас, госпожа, — портной осмотрел ткани, словно изучая произведение искусства, — я рекомендую использовать этот светло-золотистый шёлк. Цвет подчеркнёт ваш тон кожи, а лёгкая вышивка добавит изысканности.

Лия с сомнением посмотрела на ткань.

— А не слишком ли... просто?

— Простота — это