благодаря родителям Ноэль. Я бы предпочел проводить время с ними, а не со своим отцом.

Моя родня прощается с гостями, а я провожаю Ноэль и ее семью до входной двери.

– Я действительно рад, что вы все пришли, – говорю я, обращаясь к Ноэль.

Отец Ноэль крепко пожимает мне руку.

– Рад был познакомиться с тобой, Колби. Надеюсь, мы еще увидимся. – Он бросает взгляд на Ноэль, и она краснеет.

– Взаимно, мистер Вудкок, – улыбаюсь я, когда он начинает выводить остальных членов семьи на улицу.

Ноэль медлит, пристально глядя на меня, словно хочет остаться. Или, может, ей просто жаль, что она оставляет меня наедине с моим отцом и его подружкой-вегетарианкой.

– Спасибо, что пригласил нас. Я рада, что кто-то готовит хуже меня, – ухмыляется Ноэль.

Я откидываю голову назад от смеха. Мать Ноэль, должно быть, услышала комментарий дочери и шепотом кричит:

– Ноэль, веди себя прилично!

После того, как Серенити и Рути ложатся спать, я пытаюсь не уснуть и вместе с отцом смотрю некоторые эпизоды предсезонной подготовки НХЛ. У него, видимо, другие планы, и он выключает телевизор.

Он поворачивается ко мне, кладет руки на бедра и садится на диван перед моим кинотеатром.

– Колби, что, черт возьми, происходит между тобой и этой… преподавательницей?

Я хмурюсь.

– Что ты имеешь в виду? Она моя хорошая подруга, а ее лучшая подруга замужем за Уэстоном Кершоу.

– Я знаю, что между вами что-то большее. И я просто не понимаю этого. – Он качает головой.

– Чего ты не понимаешь? – спрашиваю я, даже не стараясь спорить с ним.

– Ты можешь заполучить любую, кого захочешь. Черт возьми, ты можешь делать все, что захочешь. Ты не привязан. – Он указывает на гостевую комнату, где спит Рути, и это заставляет меня еще больше презирать его. – Прямо сейчас в твоей спальне может быть любая женщина, которую ты пожелаешь. На самом деле, у тебя могло бы быть три! – Он издает смешок. – Но ты… посещаешь фестиваль фэнтези с занудой-училкой?

Я делаю глубокий вдох, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить.

– Я думаю, в этом и заключается разница между тобой и мной, папа.

– Что? – Его лицо краснеет.

– Возможно, я думал, что быть холостяком-казановой – лучшее, что уготовила мне жизнь. Но я вырос и отказался от гулянок еще до того, как мне исполнилось тридцать. Я бы хотел завязать с этим гораздо раньше. Или, может, вообще даже не начинать. Какая пустая трата времени – гоняться за женщинами, с которыми я бы не хотел связать свою жизнь. С теми, с кем я не хотел бы завести семью. – Я делаю паузу. – Но построить семью с Ноэль для меня было бы честью. Удачей. Я даже мечтать не мог о том, чтобы рядом со мной была заботливая, умная и очаровательная девушка. Она – чудо какое-то.

Папа смотрит на меня с приоткрытым ртом, словно ему нечего сказать. Я понимаю, что он не ожидал услышать такое от меня.

Я встаю и выхожу из комнаты, пока не сказал чего-нибудь, о чем потом мог бы пожалеть.

Глава 18

Ноэль

На следующее утро после ужина у Колби мы с семьей выходим на поздний завтрак в местном ресторане, прежде чем они отправятся обратно в Мэриленд. Вчерашний вечер с отцом Колби заставил меня ценить своего папу чуточку больше. Меня бесит, что его отец такой придурок. Он ни разу не обратил внимания на Рути или свою девушку, все это время он был слишком занят каверзными вопросами и осуждением Колби. Понять не могу, почему. Колби чрезвычайно успешен.

Я делаю глоток кофе, и вдруг моя мама кладет свою руку поверх моей. Я отставляю чашку и смотрю на нее. Ее глаза полны нежности, она быстро бросает взгляд на папу, сидящего по другую сторону от меня. Хелен, сидящая напротив, радостно поедает кекс, не замечая, как мама с папой улыбаются мне.

– Милая, вы с мистером Найтом встречаетесь? – спрашивает мама.

Папа хмыкает и кивает головой:

– Из вас получилась бы прекрасная пара.

Мама хлопает в ладоши:

– И они с Рути так мило выглядели в тех костюмах!

– Он оказался совсем не таким, каким я его себе представлял, учитывая его репутацию и все такое, – смеется папа. – Он правда хороший парень. Он нам очень понравился.

Хелен роняет булочку. Она ночевала у меня, в то время как наши родители остались у бабушки. Очевидно, она пропустила разговор, который состоялся у мамы с папой вчера вечером после ужина.

– Мама, папа, вы правы, он замечательный. Но между мной и Колби ничего нет, – говорю я.

Мама приподнимает бровь:

– Я, конечно, понимаю, что мы с молодежью не на одной волне, но мы не слепые.

– Не знаю, осознаешь ты это или нет, но между тобой и мистером Найтом определенно что-то происходит, – говорит папа с понимающим видом.

Хелен улыбается:

– О да. То, как вы двое смотрите друг на друга… – Она вздыхает и откидывается на спинку стула, драматично обмахивая лицо рукой, делая вид, что ей жарко.

– Я не думаю, что мы подходим друг другу, – возражаю я.

– Ты так думаешь из-за его прошлого? Но люди могут меняться, – говорит папа. – Возможно, тебя это удивит, но в свое время я и сам был настоящим дамским угодником.

– О да. Мне практически приходилось отбиваться от его поклонниц! – Мама нежно улыбается ему.

Мои братья довольно симпатичные, так что мне нетрудно в это поверить. Но я сдерживаю смешок, потому что сейчас мой папа в очках и старомодных джинсовых шортах.

– Колби – просто сердцеед. Вы, ребята, придаете этому слишком большое значение. Мы просто друзья.

Папа разводит руками, признавая свое поражение:

– Ладно, как скажешь.

– К тому же, у нас на работе есть очень приятный профессор, и я надеюсь, что у нас скоро будет свидание. – Я улыбаюсь, все еще пытаясь убедить их всех, что Колби меня не интересует. – Он попросил мой номер телефона несколько дней назад.

Я должна быть в восторге от того, что Декстер наконец-то попросил мой номер телефона. Но по какой-то причине перспектива свидания с ним меня не так уж меня и радует.

– О, милая! Это здорово, – мама нежно гладит меня по плечу.

Хелен снова оживляется:

– О, тот самый британец? За тобой бегает столько красавчиков, – стонет она. – Я хочу переехать в город и тоже завести такие знакомства.

– Ты еще слишком маленькая, чтобы беспокоиться об этом, – строго говорит папа.

Я сдерживаю смех и