– Разве это не было очевидно? – спрашивает Митч. – Ты все это время был ее тренером по свиданиям. Я понимаю, это был способ провести время с ней. Но ей нужно сходить хотя бы на одно свидание с этим придурком, чтобы понять, что он ей не подходит, верно?

Брюс с энтузиазмом кивает.

– Да, именно!

– Чтобы найти принца, надо поцеловать несколько жаб, – усмехнувшись, говорит Уэст.

Я упираю кулаки в бока.

– В идеале, я бы предпочел, чтобы она поцеловала только меня.

Реми поднимает маркер, который валяется на полу, и подходит к нашему списку на зеркале в раздевалке. Почему-то он его так и не стер. Он постукивает маркером по надписи «поцеловать Ноэль».

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Пора ее поцеловать, – говорит он серьезно.

– Но он еще не завоевал расположение ее семьи! – возражает Уэст, указывая на список.

Реми качает головой.

– Несколько дней назад он пригласил ее семью на ужин. Это все меняет.

Брюс удивленно ахает.

– Чего-чего?

– Ничего особенного. Я пригласил их после фестиваля фэнтези. – Я пожимаю плечами, садясь на одну из скамеек.

Уэст тихо присвистывает.

– Чувак, это несомненно ускоряет процесс. Теперь можно переходить к поцелуям.

Я обвожу взглядом своих друзей и товарищей по команде.

– Вы реально считаете, что пора поцеловать ее? – Я определенно не в восторге от такой смены темпа.

– Я абсолютно согласен, – говорит Митч.

– Можно ли что-то сделать, чтобы повысить ставки? – спрашивает Уэст.

– Вообще-то, мне может понадобиться помощь Мэл в этом деле. У Ноэль в группе есть два хоккеиста, которые постоянно пытаются отлынивать от работы и не верят, что она меня знает.

– Ты шутишь? – говорит Реми, скрестив руки на груди. – А если они станут профессионалами? Неужели они не понимают, как усердно им придется работать?

– Именно это я и сказал. Нет лучшего способа донести это до них это, чем сказать им лично, – я приподнимаю брови.

Парни улыбаются.

– Я уверен, что Мэл будет рада помочь, – говорит Уэст с ехидной ухмылкой.

– Мне пора идти спасать одну преподавательницу, – добавляю я, направляясь к двери.

Когда я возвращаюсь домой после тренировки с ребятами, из динамиков раздается итальянская музыка. Мама в столовой подметает пол, напевая и слегка пританцовывая. Из духовки доносится невероятный аромат, а на большой мраморной столешнице видны остатки муки. Вероятно, это следы от домашней пасты или хлеба. От этого аромата слюнки текут, и я ощущаю себя как дома. Это совсем не похоже на странный запах, который оставила запеканка Серенити. Я не против веганской кухни и пробовал отличные веганские блюда, но к ним не относятся те, что готовит Серенити.

– Привет, мам! – говорю я, входя в комнату, чтобы не испугать ее.

Она вздрагивает и поворачивается ко мне с метлой в руке. Увидев меня, она расслабляет плечи, и на ее лице появляется теплая улыбка. Очаровательная улыбка матери, которая любит своего малыша, несмотря на то, что ему уже тридцать. На ней старые джинсы и кроссовки, простая белая футболка и фартук «Ди Си Иглз», который я подарил ей в шутку на Рождество. Но он ей правда нравится.

– А вот и мой мальчик, – говорит она и вытаскивает из кармана фартука пульт от колонки, убавляя звук. – Как тренировка? Я тебя в последнее время почти не видела.

Я прислоняюсь к стене, пока она направляется к кухне, чтобы проверить, что у нее в духовке.

– Знаю, у тебя было много дел. А на выходных приезжали папа с Серенити.

Я стараюсь сохранить нейтральное выражение лица, не давая ей понять, что папа вел себя как полный засранец. Хотя ее это не удивит. Но сейчас мама счастлива, у нее все хорошо, и я не хочу втягивать ее в драму с отцом.

Она надевает прихватки, открывает духовку и переворачивает что-то на противне, затем закрывает дверцу.

– Как поживает милая малышка Рути?

– Очаровательна, как всегда. И от нее одни неприятности, – говорю я с ухмылкой.

– Совсем как ее старший брат, – поддразнивает мама. – И, боже мой, она так похожа на тебя! – Она указывает на фотографию Рути, которая висит на холодильнике, и на прихватку для духовки. – На кухне и в столовой был полный беспорядок. У тебя была вечеринка? Я думала, это уже в прошлом.

– Вообще-то, папа и Серенити готовили ужин, и я пригласил Ноэль и ее семью в гости. Им пришлось терпеть веганскую стряпню Серенити, – хихикаю я.

Лицо моей мамы сразу становится серьезным, но она заставляет себя улыбнуться, пытаясь скрыть свое недовольство.

– Что не так? – спрашиваю я в замешательстве. Мама никогда не расстраивалась из-за того, что я провожу время с папой. И ее больше не волнуют его подружки.

– Тебе нравится Ноэль? – осторожно спрашивает она.

– Нравится. Она та самая, мам. Она просто еще не знает об этом, – говорю я, внезапно смущаясь и опуская взгляд. Мое одностороннее увлечение к ней, должно быть, звучит нелепо. Я опускаю деталь, что на этих выходных она пойдет на свидание с другим мужчиной.

– И ты познакомил ее со своим отцом, но не со мной и Чарли?

Теперь до меня дошло, что не так.

– Нет, все не так. Это был просто предлог, чтобы провести с ней время и познакомиться поближе, познакомиться с ее семьей. Я познакомлю вас, когда буду уверен, что она любит меня в ответ. Это произойдет, когда мы будем готовы двигаться вперед вместе. Представить двух самых важных людей в моей жизни друг другу – это серьезный шаг. Но когда-нибудь я вас познакомлю.

Мама прижимает руки к груди.

– Ох, Колби. Ты такой милый. Как она могла устоять перед тобой?

Я медленно выдыхаю.

– Ну, у меня есть определенная репутация. Я не очень-то похож на завидного жениха.

Она понимающе кивает.

– Ты должен завоевать ее доверие.

– Знаю. И я стараюсь, – говорю я, уверенный в своих намерениях.

Глава 20

Ноэль

Сегодня четверг, вечер перед моим свиданием с Декстером. Я ужинаю у бабушки дома, мы заказали еду в нашем любимом французском бистро в нескольких кварталах от ее дома. Но я все никак не могу сосредоточиться, во мне бурлят бесчисленные мысли и чувства. Я почти не чувствую вкус еды. Похоже, мой мозг настолько перегружен, что не может заставить мои вкусовые рецепторы работать должным образом.

– Итак, – говорит бабушка, кладя вилку на красиво сервированный стол. Она даже заказала живые цветы и зажгла несколько свечей. Бабушка знает, как устроить званый ужин, даже ради меня одной. –