– А какие они были раньше?

Дэн вздохнул и вышел, оставив вопрос без ответа.

Круглый зал, со всех сторон окружённый панорамными окнами, сиял в лучах заходящего солнца. Благодаря специальному покрытию стёкол, оно не грело помещение и не слепило. Середину зала занимал большой стеклянный стол в виде буквы «С». Из центра потолка на тройной цепи свисала жаровня. В бронзовой чаше тлели ароматные травы. Девять человек в одинаковых мантиях, равномерно рассевшиеся за столом, сидели неподвижно. Йон Сильвер неотрывно следил за стрелками на своих часах. Наконец он поднял глаза.

– Господа, мы начинаем. Нам предстоит принять несколько непростых решений и найти выход из почти безвыходной ситуации.

– Оптимистично, – с усмешкой сказал человек с длинными пепельными волосами до плеч, сидящий справа от него.

– Вы правы, Арфал, это почти безнадёжно. Но мы должны помнить, что за нас наш многолетний опыт в преодолении разного рода кризисов. Разве двести лет назад было легче?

– Тогда не было камер слежения и всяких штук. Теперь же нас могут в этом здании прихлопнуть как мух за несколько секунд.

– Не забывайте, что камеры и всякие штуки есть не только у наших врагов. Мы следим за обстановкой.

– Не надоело ли нам вечно скрываться? Мы, самые могущественные существа на этой планете, вынуждены влачить жалкое существование изгоев!

– Уважаемый Арфал, кажется, забыл, что однажды подобные мысли чуть не уничтожили наше сообщество, – высказался мужчина, чей рост заметно отличался от роста всех присутствующих.

– Аргов уничтожили предательство и трусость. Предательство ренегатов и трусость тогдашних членов Совета. Вы, кажется, тоже там были, уважаемый Иридус? Вы же голосовали за то, чтобы сохранить жизнь тому, чьё имя проклято во веки веков? Ну, и как вам живётся с этим грузом?

Йон Сильвер стукнул ладонью по столешнице. Та отозвалась тихим гудением.

– Братья, вы затеяли никчёмный спор. История не имеет сослагательного наклонения. Вам это известно лучше, чем кому бы то ни было. Мы стараемся по мере возможности сохранять жизнь, а не отнимать её. Но сегодня у нас тяжёлый выбор. Мы должны решить вопрос о жизни или смерти. Один из тех, кому мы доверили нашу тайну, оказался недостойным. Корысть или гордыня толкнули его на путь предательства.

– Люди! – фыркнул Арфал. – Они всегда предают. Не он первый, не он последний. Кто на этот раз?

Йон нажал на почти невидимую панель управления и в середине стола засиял виртуальный экран. На нём появилось изображение средних лет человека, бритого наголо.

– Давно пора, – снова подал голос Арфал. – Я всегда говорил, что ему нельзя доверять. Напрасно вы смотрели сквозь пальцы на его забавы с этим аферистом-фармацевтом.

– Мы смотрели очень внимательно, а не сквозь пальцы, – возразил Иридус. – Я лично тестировал все их опытные образцы. К сожалению, все они были провальны.

– Вот как? Вы хотите сказать, что обрадовались бы, если их опыты увенчались успехом?

– Конечно, это могло избавить нас от проблем с гризами. Получив возможность продлевать себе жизнь без крови аргов, они перестанут…

– Нет! И вы это знаете! Кровь аргов не просто бессмертие, но и власть. Кто из людей добровольно отказывался от власти?

– Вообще-то, такие были, – сказал до сих пор вроде бы дремавший мужчина, единственный из присутствующих обладавший тёмно-каштановыми волосами и смуглой кожей.

– Почтенный Олонде, не будем брать исключения, которые только подчёркивают правила. И ещё… не очень этично приходить на совет в таком виде…

– Если я пришёл сюда в таком виде, значит, имею на то веские основания, – Олонде несколько насмешливо посмотрел на Арфала. – И высочайшее разрешение, – добавил он, бросив мимолётный взгляд на Сильвера.

– Прошу ознакомиться с фактами и высказаться по существу, – Йон сменил картинку. Все замолчали, читая информацию на экране.

– Немыслимо, – подал голос Иридус. – Просто немыслимо.

– Смерть, – мрачно выплюнул Арфал.

– Вам бы всё смерть и смерть, – усмехнулся Олонде. – Мы уже лет сто никого не приговаривали.

– И напрасно, – Арфал растянул бледные губы в презрительном оскале. – Возможно, это остановило бы других.

– А понять, что заставило человека, столько лет сотрудничавшего с нами и получившего от нас столько благ, перейти на сторону врага, не лучший ли вариант?

– Он будет лучшим, если после того, как мы это поймём, предадим изменника справедливому наказанию.

– И как вы предлагаете его казнить? Интересно, кто из вас это сделает? Или вы заставите это сделать кого-то другого? Кого? Кто возьмёт на себя грех убийства?

– Не забывайте, у современных людей, у многих, нет понятия греха. Это вам не средневековье, – Арфал расправил мантию. – Я мог бы это сделать. И не надо смотреть на меня с осуждением. Я и пальцем его не трону. Просто лишу его возможности вливать кровь аргов. Он умрёт сам. С полным пониманием, за что. Ещё когда мы решали возможность привлечь его к сотрудничеству, я был уверен, что ничего хорошего из этого не получится, что он станет гризом. Это же аксиома. Его сознание не сможет преодолеть соблазна. Никакие нравственные устои не сдержат стремление обрести бессмертие и власть.

– У нас были и другие примеры, – тихо возразил Йон.

Арфал склонил голову и развёл руками, как бы давая понять, что его мнение неизменно.

– Прошу высказаться всех, – Йон убрал голограмму в центре стола.

– Смерть, – Арфал поднял глаза.

– Мне очень жаль… но смерть, – Иридус скорбно сложил руки домиком.

– Сначала допросить, – Олонде посмотрел на Йона. – Потом ещё раз обсудить и принять окончательное решение. Убить слишком просто. Надо извлекать пользу даже из поражений.

– Благодарю, – кивнул Йон. – Это совпадает с моим мнением. Я тоже за допрос и повторное голосование.

Мнения остальных разделились примерно поровну. Но большинство приняло сторону Олонде и Йона.

– Так тому и быть, – подвёл итог Сильвер, с явным удовлетворением. – Следующий вопрос тоже не менее важен. Тайная дорога привела нам пополнение. Это подросток. Девочка. Совсем недавно осознавшая себя. Но с прекрасными способностями. Кому-то надо взять над ней руководство. У девочки есть потенциал. Вас, Олонде, я не прошу, зная о вашей и без того большой нагрузке.

– Возиться с детьми? – усмехнулся Арфал. – Пожалуй, это по мне.

– Может, ещё кто-то хочет взять ученика? Уважаемый Арфал, вы уверены, что сможете общаться с подростком, не впадая в раздражение? Современные дети не такие, как сто лет назад и даже не такие, как пятьдесят.

– Не думаю, что тут возникнут проблемы. Я готов посмотреть на неё. Если она так хороша, как вы говорите, я сделаю из неё настоящего арга.