Хозяйка удовлетворенно кивнула.

– Тем не менее, – продолжала она, – это было сделано анонимно. Никто не знал об этой её тайне. Ей даже сочувствовали. Потеря любимой подруги и всё такое. Хэзер всегда умела найти выгоду для себя любимой. – Хозяйка недобро усмехнулась и опять осторожно начала дуть на жидкость в котле.

Я наблюдала за её манипуляциями, ожидая продолжения, но его не последовало.

– Если всё так, как вы говорите, – вдруг сообразила я, – то вы только что поведали мне чужой секрет, но… с вами ничего не случилось!

– Надо же, какая внимательная, – улыбнулась женщина, и впервые за наше короткое знакомство она не показалась мне злой и отталкивающей. – Всё верно. Я рассказала тебе секрет, и при этом осталась цела. Теоретически я даже могу подойти к двери, – кивок в сторону, – и скорее всего, она откроется. Потому как формально все условия соблюдены.

– Так в чём же хитрость? Нет, правда? Мне интересно!

– А хитрость в том, – усмехнулась Хозяйка, – что это был не чужой секрет. А мой. Я и есть Хэзер Томпсон.

Наказание

Маленькие глазки Хозяйки испытующе застыли на моём лице. Я отвечала ей тем же, не зная как реагировать на последнее заявление.

– Вы и есть Хэзер? – наконец ошеломленно спросила я.

– Что? Не похожа? – ухмыльнулась толстуха. – Но да, это, действительно я. Та самая стерва, толкнувшая бедняжку Эми в бездну отчаяния.

Она говорила с явным сарказмом в голосе, будто испытывая меня на прочность и пытаясь вывести на эмоции. Но я продолжала лишь в ступоре смотреть на эту странную женщину.

Как не вовремя её потянуло на откровенность? Почему нельзя было просто исполнить моё желание? Почему весь ушат этой скользкой, дурно пахнущей информации она вылила именно на меня?

– Я расскажу тебе всё, что было дальше. А иначе мы не сдвинемся с места, – наконец подытожила она с явной неохотой. – Поверь, я тоже не получаю удовольствия от этого разговора.

– Тогда может не стоит и продолжать его? – предложила я, стараясь придать голосу побольше холодности и стали.

– Придётся! – рявкнула на меня толстуха. – Замолчи и слушай.

Теперь уже Хозяйка, не стесняясь, вела повествование от первого лица. Чаще всего она смотрела в сторону, но иногда бросала взгляд и на меня, наблюдая за реакцией своего единственного слушателя.

– Сначала я просто оцепенела, не могла даже сдвинуться с места, настолько была шокирована произошедшим. Потом, конечно, пришла в себя и поняла, что нужно начинать кричать, звать на помощь прохожих. Я обернулась и вдруг всего в паре шагов от себя увидела молодую женщину.

Она была очень красива. И очень-очень разгневана. Я сразу поняла, что она видела и слышала абсолютно всё, что произошло за последние мгновения. Хотя у меня и не укладывалось в голове, каким образом она смогла так быстро приблизиться к месту трагедии, ведь я точно видела, что поблизости никого не было.

Тем не менее, я помню её до самой мельчайшей чёрточки на идеальном лице, как свой самый страшный сон. До сих пор…

Первым делом женщина перегнулась через ограждение и прошептала себе под нос: «Не успела. Прости, я не успела спасти для нас чистую душу». Она как будто перед кем-то оправдывалась и вообще вела себя странно. Признаюсь, именно в этот момент я почувствовала, что слегка расслабилась. Женщина, скорее всего, была не в себе, а значит, не представляла для меня реальной угрозы.

Это было моей ошибкой.

В следующий же миг она налетела на меня как злобная фурия, готовая прямо там растерзать на виду у всех.

– Ты только что довела до самоубийства свою беременную подругу, но единственное, что тебя волнует, так это твоя собственная шкура!!! – закричала она. – Неужели в тебе нет даже крупицы раскаяния в содеянном?!!

Я была ошеломлена тем, насколько она осведомлена в произошедшем, и как верно подметила мои чувства в тот момент. Да, я, действительно, не жалела о своём поступке. В конце концов, думала я, Эми сама решила свести счёты с жизнью. Это было, прежде всего, её решение. Я лишь не стала отговаривать. Ну, может, ещё сболтнула лишнего. Так я себя успокаивала…

Женщина же распалялась всё сильнее. Она кричала так громко, что я поневоле начала оглядываться. Поразительно, но не один из прохожих даже не повернул головы в нашу сторону. Все они шли абсолютно безучастные к происходящему, словно и вовсе не видели нас.

Наконец я не выдержала натиска незнакомки и, холодно посмотрев в её глаза, выразила всё своё пренебрежение к ней в одной-единственной фразе:

– Да катись ты к чёрту!

Ох, что тут началось! Боюсь, что весь мой ужас от дальнейших событий невозможно передать простыми словами!

Ноги этой чудовищной женщины вдруг оторвались от земли, и она стала подниматься всё выше и выше, нависая надо мной как настоящее исчадие ада. Её красивое лицо превратилось в ужасную злобную маску, рот искривился, а глаза загорелись таким ярким светом, что больно было смотреть. Я закрыла голову руками и съежилась в комок, боясь двинуться с места. В тот момент я совершенно потеряла чувство реальности и не понимала, где я и что со мной происходит. Один лишь парализующий страх, сковывающий душу и тело.

– Любишь секреты, значит?!!! – Прогремел её голос у меня над головой. – Что ж, будут тебе секреты! Впредь ты не сможешь прожить без них ни дня! Они заменят тебе пищу, ты будешь жрать их и хотеть ещё больше, набивая своё толстое ненасытное брюхо! Вот твоё наказание!

Она дотронулась до моей головы, и я почувствовала, как всё вокруг стало закручиваться в какую-то сумасшедшую воронку, увлекая и меня за собой. Горло сдавило спазмом, очень хотелось кричать, но я не могла выдавить из себя ни звука.

И вот, когда я уже не надеялась на чудо своего спасения, вдруг всё прекратилось также внезапно, как и началось.

Я открыла глаза и увидела, что по-прежнему нахожусь на этом проклятом мосту, но, по крайней мере, надо мной уже не нависает эта… колдунья. Она стояла рядом и внимательно вглядывалась куда-то поверх моей головы.

– Вот так сюрприз! Кто бы мог подумать, – произнесла она уже совершенно спокойным тоном. – Что ж, тогда ты получаешь отсрочку своего наказания.

Кажется, я даже не успела обрадоваться своей новой участи. Следующее, что она произнесла, была фраза:

– До тех пор, пока не родишь мне ещё одну чистую душу.

Разумеется, я ничего не поняла из её слов. Но кое-что эта чудовищная незнакомка мне всё-таки пояснила.

– Через пять лет ты выйдешь замуж за Питера Льюиса, – сообщила она уверенным тоном. – А ещё через три года родишь девочку. Это будет чистая душа, которую ты не достойна. Я заберу её себе.

Признаться, из всего, что она произнесла, я уловила для себя только одно – Питер Льюис! Прыщавый очкарик, ботан и первый изгой нашей школы! Этот неудачник никогда не смог бы осмелиться даже заговорить со мной! Хотя я и знала, что он влюблён в меня без памяти и каждый раз краснеет, стоит мне просто пройти мимо.