– Ты что, глухая? – рыкнула та. – Или слабоумная? Да! Я именно так и сказала!

Мысленно досчитав до трёх, чтобы никак не отреагировать на ещё два оскорбительных эпитета в мой адрес, я задала свой следующий вопрос:

– И как вы это делаете?

– Элементарно, – фыркнула женщина через плечо и тяжёлой поступью переместилась в центр комнаты.

Здесь находился ещё один заслуживающий внимания объект, который бросился мне в глаза сразу же, как только я смогла отвести взгляд от «колоритной дамы».

Огромный чугунный котёл с двумя увесистыми ручками стоял на трёх изогнутых ножках прямо посреди квадратной комнаты. Он производил такое же удручающее впечатление, как и его Хозяйка – грязный и заляпанный с множественными потеками по бокам и какой-то непрерывно булькающей бурой жидкостью в его недрах. От котла шёл пар и неприятный химический запах, отдаленно напоминающий запах жжёной резины. Поскольку никакого огня под котлом не было, было довольно странно наблюдать в нём процесс непрерывного бульканья. Завершал эту удивительную картину висящий на одной из ручек половник. Время от времени Хозяйка раздражённо мешала им варево и бросала на меня злобные взгляды. Никаких других вещей, мебели и даже окон в комнате не было.

– Ну? Я долго буду ждать?! – снова рявкнула она в мою сторону.

– До тех пор, пока я не начну понимать, что здесь вообще происходит, – невозмутимо отозвалась я, навлекая на себя тем самым ещё больший гнев свой собеседницы.

Лицо женщины мгновенной покрылось красными пятнами, а огромный бюст заходил ходуном от предполагаемой нехватки кислорода.

– Маленькая ты паршивка! – заорала она дурным голосом. – Мне нужны твои секреты, чёрт тебя подери! Просто произнеси вслух что-то, что известно тебе одной, и я тут же получу свою пищу! Здесь! Твой секрет окажется прямо здесь! – Брошенный в котёл половник расплескал жидкость по всей комнате. Несколько жгучих капель долетели до моих рук, и я брезгливо поморщилась, обтерев их об юбку.

– Ладно. Допустим, процесс мне теперь понятен. Но что, если у меня нет секретов? – робко предположила я.

– Ха! Секреты есть у всех! – «выплюнула» толстуха. – Мелкие, большие, интимные, грязные, постыдные! Последние кстати самые вкусные! Но от такой, как ты, я не жду подобных деликатесов. Не будь я такой голодной, уже давно вышвырнула бы тебя вон! Ну? Так ты будешь меня кормить???!!!

– Я и раньше не отказывалась. Просто… мне надо немного подумать. – Я отошла в сторону, подальше от разъярённой Хозяйки и закусила губу.

Что такого я могу ей «скормить»? Господи, дикость-то какая! Но всё-таки? Ничего не приходит в голову! Особенно, когда в спину дышит этот монстр! Может, просто придумать что-то?

– И не вздумай мне врать!

Она что, ещё и мысли читает? Ну, нет у меня секретов!!! Или… всё-таки есть? Это ведь и правда мой последний шанс выбраться отсюда!

Словно заметив сомнения на моём лице, Хозяйка тут же закопошилась:

– Давай же! Не тяни! Вижу, ты уже что-то припомнила.

Её глаза загорелись жадным блеском, а язык непроизвольно облизал толстые губы.

Нет, не могу. Это слишком личное…

– Считаю до трёх! Раз!

– Ладно-ладно! Будет тебе секрет! – Я замахала руками перед злобной фурией и мгновенно почувствовала, как краснею.

Шее, щекам, ушам стало нестерпимо жарко. Я закрыла глаза и, приложив ладони к пылающему лицу, прошептала:

– Я влюблена… в Криса Эванса.

В грязном котле что-то слабо булькнуло и почти сразу же стихло. Бросившаяся к нему Хозяйка бестолково покрутила половником, словно искала кусок пожирнее, но никак не могла найти.

– Что это? – резко выдохнула она, оборачиваясь. Взгляд её не предвещал ничего хорошего. – По-твоему это секрет? Думаешь, я стану помогать тебе за эти помои? – Каждая фраза звучала на порядок громче предыдущей.

Я снова почувствовала непреодолимое желание уменьшиться в размерах, а ещё лучше совсем исчезнуть. При этом я ощущала прямо-таки гремучую смесь противоречивых эмоций: страх, злость, растерянность и всепоглощающее чувство жгучего стыда. Ощущение, будто я стою в одном нижнем белье, и мне приходится оправдываться непонятно пред кем, было настолько гадким, что хотелось провалиться сквозь землю.

– Об этом, действительно, никому не известно! – с жаром воскликнула я. – До недавнего времени это было секретом даже… для меня.

Последние слова я произнесла совсем тихо, с удивлением прислушиваясь к своим ощущениям. Признание влюблённости к Крису, действительно, стало неожиданностью, в первую очередь, для меня самой. И теперь это чувство, изначально похожее на робкий росток, набирало силу и распускалось ярким цветком в моей душе. Невольная улыбка тронула мои губы. За спиной будто выросли и расправились два больших крыла. Грозная Хозяйка на миг показалась не такой уж страшной.

– Я сказала вам правду, – подытожила я, глядя в её пунцовое от злости лицо. – Не моя вина в том, что мой секрет не пришёлся вам по вкусу.

– Вина как раз твоя! – закричала она в ответ, брызгая слюной. – Это не твой Главный секрет! А мне нужен Главный! Главный! – Хозяйка несколько раз топнула ногой, сотрясая стены и рискуя опрокинуть огромный котёл со всем его содержимым. – Теперь я уже сама не выпущу тебя отсюда! Я передумала!

Боже, да она совсем обезумела! Что же мне теперь делать?

– ВСПОМИНАЙ!!! – прорычала она, что есть мочи до противного звона в моих многострадальных ушах.

Сердце ушло в пятки, я почувствовала себя загнанным в угол зверьком. Хозяйка встала у двери, загородив проход своим огромным телом, и не было ни малейшего шанса сдвинуть её с места. Огромной горой она нависала надо мной и подавляла мою волю к сопротивлению. Впрочем, что я получу, если даже вырвусь на свободу? Несколько минут в Общем Коридоре? А после начну исчезать, забывая своё имя и свою жизнь? Весьма печальная перспектива.

Я почувствовала себя почти в прямом смысле прижатой к стенке. Выбора не было, требовалось предоставить Хозяйке то, что она хочет. Я закрыла глаза и попыталась заглянуть глубоко в себя.

Что такого я могу дать ей, помимо уже сказанного? Моя жизнь проста и в ней нет места интригам. Но с другой стороны, сейчас я здесь, а это уж точно не назовёшь обычной жизнью. И если я мыслю правильно, то я попала сюда из-за мамы. Точнее, из-за её болезни. Вот уж где поистине загадка века! Загадка! Но не секрет!!! Об этом знают множество врачей, к которым мы обращались! Что же тогда я могу рассказать из того, что неизвестно никому?

И в этот момент я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног.

А ведь Хозяйка права. Глубоко в душе я храню то, что никогда не озвучивала не одной живой душе. Потому что я боюсь произнести это вслух. Пока я молчу, это только мои догадки. Я стараюсь даже не думать об этом, спрятать как можно дальше, надеясь, что никому больше не придёт в голову подобная мысль. Это, действительно, мой секрет, только мой, и именно его мне придётся сейчас озвучить.