Джоуи со смехом покачал головой:

— Похоже, кто-то накидался.

— Ничего подобного. — Я решительно шлепнула его по руке, которая снова потянулась к чипсам. — Кое-кто просто на грани.

— Все настолько серьезно?

— Да, и вот почему! — гаркнула я, выхватив из его пальцев чипсину, которую ему удалось стащить. — Мой бывший парень сегодня прилюдно обозвал меня шлюхой, хотя... — я выдержала театральную паузу, — сам он ничем таким со мной не занимался. Несмотря на неоднократные попытки, — вполголоса буркнула я.

Практически каждодневные.

Брови Джоуи поползли вверх.

— Хочешь сказать, вы с Райсом не...

— Нет, мы не спали! — сощурившись, выпалила я. — Ты за кого меня принимаешь? Нет, молчи! — Я порывисто зажала ему ладонью рот. — Обойдусь без твоих нравоучений.

Закатив глаза, Джоуи отстранил мою руку и, проведя по губам языком, кисло поморщился.

— Моллой, сколько уксуса ты бухнула в чипсы?

— Столько, сколько нужно. — Я облизала палец и, мысленно посочувствовав Джоуи, добавила: — Ладно, может, слегка переборщила.

— Слегка? — ехидно уточнил он.

— А ты не придирайся, — ринулась я в атаку. — В моей ситуации простительно. Подумаешь, накосячила с уксусом. В свете последних событий у меня вообще косяк на косяке.

— Никто и не придирается, Моллой. К твоему сведению, косячит здесь только твой утырочный бойфренд. — Засунув руки в карманы джинсов, Джоуи посмотрел на меня. — Если начнет давить, смело посылай лесом. Эта хрень от тебя не убежит.

— Бывший бойфренд. — Мои щеки залила краска. — А под «хренью» ты подразумеваешь секс?

— Могу выразиться грубее, — не смутился Джоуи. — Короче, поступай как знаешь, но если хочешь мой совет — не разменивайся на таких.

— Каких?

— На хмырей, которые, вместо того чтобы заботиться о своей девушке, выкручивают ей руки и обзывают шлюхой.

— Сказал тот, кто в свое время окрестил меня дешевкой.

— Не советую сравнивать по целому ряду причин, — протянул Джоуи, наклонившись ко мне так близко, что я отчетливо ощущала запах его дезика. — Просто уясни: ты достойна гораздо большего, нежели Пол Райс.

— Серьезно? — Стараясь ничем не выдать своего волнения и тех чувств, которые охватывали меня при виде Джоуи, я взглянула на него в упор. — Раз ты настроен поболтать, не соизволишь ли перечислить те самые причины?

— А ты хочешь?

— Хочу.

— Ладно. Во-первых, я мог назвать тебя дешевкой сгоряча. Накосячил, бывает. — Его ладони уперлись в капот по обе стороны от меня. — О чем неоднократно жалел.

— Вау, очередная попытка извиниться? — выдохнула я, невольно придвигаясь ближе. — Спешу огорчить, она не удалась. Как и все предыдущие.

— Никаких извинений. Скорее редкое признание.

— Даже так? — Под оглушительный стук сердца я откинулась на локтях. — Редкое и, надо понимать, мучительное?

— Ты не представляешь, до какой степени, — согласился Джоуи, вперив в меня потемневший взгляд. — Мне продолжать?

— Конечно.

— Во-вторых, я не твой парень, Моллой, и не обязан о тебе заботиться.

— Не обязан, — кивнула я, содрогаясь от сладкой истомы, когда Джоуи буквально распластал меня на капоте. — Но тем не менее заботишься.

Джоуи сердито полыхнул глазами, но возражать не стал.

Какого дьявола со мной творится?

Дразнить этого парня — все равно что совать руку в вольер с ягуарами.

Чревато.

— Ну а в-третьих? — одними губами произнесла я.

— Тебе интересно?

— Очень.

— Уверена?

— На все сто.

— В-третьих, — прошептал он, обдав меня запахом алкоголя, — я не пытаюсь залезть тебе меж ног. — Джоуи чуть отстранился и выразительно покосился вниз. — Но твоими стараниями оказываюсь именно там.

Я проследила за его взглядом и обомлела.

Джоуи не просто пристроился у меня между ног, но и каким-то чудом они обвились вокруг его талии.

— Твою мать, — шепнула я, порывисто дыша. — Ума не приложу, как так получилось.

— Ага. — Джоуи снова придвинулся ко мне, его губы замерли в миллиметре от моих. — Та же фигня.

Сейчас он тебя поцелует.

О боги, Ифа, вы вот-вот начнете сосаться.

Спокойно, без паники.

Звенящую тишину огласил рев двигателя.

Проклятье!

Под оглушительный грохот «Control» группы Puddle of Mudd к нам, разбрызгивая гравий, мчалась черная тюнингованная «хонда-цивик».

Нажав на клаксон, водитель мигнул фарами, и сердце у меня ушло в пятки.

За рулем сидел Шейн Холланд собственной персоной.

— Зараза! — простонал Джоуи, уронив голову мне на плечо. — Ладно, мне пора, — буркнул он. — Это за мной.

— Погоди, Джоуи! Не уезжай с ним, — прохрипела я, ухватив его за запястье. — Пожалуйста, очень тебя прошу.

Я спрыгнула на землю и стиснула его ладонь. Наши пальцы переплелись.

— Останься со мной.

— Послушай... — начал Джоуи, тщательно подбирая слова и поглаживая большим пальцем мою ладонь. — Что касается нас, тут такая штука...

— Какая? — От его прикосновения внутри все затрепетало.

— Ты мой друг! — выпалил он.

— Неужели чистосердечное признание? Даже не из-под палки?

У него вырвался короткий, безрадостный смешок.

— Не прошло и года.

— Вообще-то, прошло целых два.

— Точно. — Джоуи покосился на поджидавшую его машину и снова повернулся ко мне. — Ты мне нравишься.

— Обалдеть. Очередное признание.

— Самое трудоемкое.

— Представляю.

— Я знаю, чего ты добиваешься, — помрачнел он. — Но этого не будет.

— Джо...

— Слушай меня очень внимательно. — Джоуи легонько сжал мою ладонь. — Мы можем дружить. Без проблем. Но у меня очень паршивые гены. Врагу не пожелаешь такой паршивой ДНК.

— Никто не совершенен, Джо.

— Речь не о совершенстве, Моллой. — Выпустив мою руку, он присел на корточки, достал из лужи испачканную туфлю, вытер ее о джинсы и надел мне на ногу. — А о банальном инстинкте самосохранения. С таким подонком, как я, лучше не связываться.

— Ты не подонок.

— Ошибаешься.

— Даже если так, мне плевать! — выпалила я.

— Напрасно.

— Не тебе решать.

— Шикарные туфли, — уже мягче добавил Джоуи, потрепав меня по ноге. — Не зря ты донимала отца.

— Вот видишь! А я говорила, — вымученно улыбнулась я, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

— И друг из меня откровенно хреновый, — вздохнул он,