риск, что ночью бандиты решат уходить с награбленным, а идти всю ночь или спать без костра не хотелось совершенно. А ещё Эрио не могла просто так бросить людей на растерзанье всякой швали, имея возможность помочь.

Когда отведённое время постепенно истекало, она наконец заметила лежащие на подстилке из хвойных веток мужчин. От дороги их закрывала молодая поросль сосенок, то ли выросшая, то ли правдоподобно пересаженная для маскировки. Сердечко забилось быстрее, ведь с такого расстояния её тоже могли с лёгкостью заметить или услышать. Кошка спряталась за стволом и загодя напитала тело маной. Выглянув вновь, она рассмотрела экипировку врагов: рядом лежали копья с металлическими наконечниками, у всех на поясах висели длинные кинжалы, на спинах прикреплены колчаны, в руках по стреле и добротном среднем луке. Да и одежда хорошая — значит разбойники совсем не отребье, а Госпожа упоминала о целом десятке!

«Давай двигайся. Всё их внимание направлено на дорогу, у тебя есть шанс убить парочку совершенно безнаказанно, а второй не дать времени даже подняться. Главное — не дай им выстрелить в своих жертв.»

Да, верно, Эрио не могла медлить, ведь тогда пострадают ни в чём неповинные люди. А если там будет хоть парочка крепких мужчин, то вообще отлично! Вот только на милость судьбы она не рассчитывала, а потому кралась напрямик со всей осторожностью, достав меч и щит, готовая в любой момент бросится вперёд или отскочить за дерево, прячась от стрелы. С каждым шагом напряжение росло, всё труднее становилось усмирять дыхание, чтобы не выдать себя громким сопением.

— Едут.

— Смотрите, баб не подстрелите.

— Хе-хе, не дрейфь, в этот раз всё чисто будет.

— Цыц, готовьтесь. По моей команде.

Тихое перешёптывание позволило увериться, что Кошка останется незамеченной. Пока мужчины прикладывали стрелы к тетивам, она подкралась к их ногам, выбрав первой жертвой самого левого стрелка. Разбойники загодя расчистили и вытоптали участок позади лежанки, а потому прыжок получился едва слышимым, позволил по диагонали рубануть незащищённую шею. Следующий рывок, и укол угодил точно в приоткрывшийся рот второго бандита. Третий шарахнулся в сторону, прямиком на четвёртого, направил лук на Эрио, но она отлично видела, куда полетит стрела. Лёгкий толчок в подставленный щит одновременно с шагом, и лицо мужчины расходится пополам, наискось. Последний начал отползать, открыв рот в крике и позабыв о защите. Эрио слышала лишь отдалённые, словно издали, вопли разбойника, молившего о пощаде и тянущего к ней руку. Подшаг, взмах, и кисть улетела прочь, а последующий укол попал в основание шеи и прошёл насквозь.

Эрио разогнула спинку и быстро осмотрелась, пытаясь понять расстановку сил, больше не обращая внимание на захлёбывающегося собственной кровью мертвеца. Звуки вернулись, и Кошка смогла не только увидеть, но и услышать крики оставшихся бандитов. Пятеро, вооружённые копьями, с мечами на поясах, бежали к неудавшимся жертвам с двух сторон, а вот двое неслись к ней, явно недовольные произошедшим. Она мигом оценила дистанцию, отпрыгнула к лёжке и подобрала копьё, которое тут же метнула в ближайшего врага. Из-за тяжести оно попало ниже ожидаемого, пронзив бедро. Раненный споткнулся, и упёршееся в землю древко заставило лезвие выглянуть с другой стороны.

Второе копьё Эрио не стала бросать, ведь оставшийся разбойник успел остановиться всего в трёх шагах и подходил медленно. Кошке не хотелось вступать в прямую схватку с длинноруким противником, а потому она отступала, не сводя с него глаз. Внезапно Кошка поняла, как убить врага без излишнего риска.

— Не убегай, дрянь!

Эрио метнула копьё прямо ему в лицо с неудобной позиции, тут же призвала меч со щитом и бросилась вперёд. Как и ожидалось, разбойник уклонился, но провалился назад, потерял равновесие и задрал собственное копьё. Конечно, он успел восстановить равновесие, выбросил бесполезное оружие, отпрыгнул назад и выхватил меч. Вот только столь слабого и предсказуемого удара прямиком из ножен Кошка не боялась. Лезвие чиркнуло щит, и близко не дотягивая по силе к прямому шлепку дубинкой, а припавшая на колено Эрио начисто снесла ему стопу вместе с сапогом.

— А-а-а! Блядь! А-а-а!

Она с лёгкостью отбила щитом второй никудышный удар разбойника и ткнула ему в пах, возив клинок на четверть. Крик быстро сменился хрипом из-за повалившей с глотки кровавой пены. Поверженного противника забило в предсмертных конвульсиях, и она больше не обращала на него внимания.

Подхватив копьё, Эрио на ходу ткнула в живот пытающемуся вытянуть застрявшее в ноге оружие бандиту и побежала на помощь отбивающимся жертвам. Два мужчины, подросток и старик держались на удивление хорошо! Юноша стрелял из лука, забравшись в крытую повозку, пока мужчины не давали подойти к себе и лошадям, отмахиваясь вполне сносными копьями от двоих врагов. Старик и вовсе орудовал мечом и щитом, в одиночку удерживая двоих врагов. Парнишка хоть и мазал напропалую, но всё же всадил одну стрелу прямиком в живот бандита, вынуждая оставшихся распылять внимание.

Кошка добила валяющегося на спине подстрелыша тычком в ключицу, в пару прыжков оказалась за спинами бандитов и двумя прицельными ударами отправила их к предкам. Дед, невесть как, зарубил одного противника, и оставшийся разбойник бросился бежать. Горе-лучник напрасно тратил стрелы, и надежд на него Эрио не питала. Хорошенько размахнувшись, она послала копьё в бегуна, который с трудом продирался сквозь наметённый у дороги снег. Попадание вышло отменным, точно в рёбра, и вошло глубоко, на половину лезвия. Обернувшись, Кошка увидела, как паренёк нацелил на неё стрелу.

Глава 16

— Лук! Опусти! Балда!

Прокряхтел старик, стараясь отдышаться. Спрятав меч в ножны, он доковылял к фургону, присел на ступеньку и сгорбился. Из груди его вырывалось громкое сипение.

— Но деда, вдруг она на нас бросится?!

Мужчины, явно отец и сын, опустили наконечники к земле, и только самый младший решился возразить главе дома.

— Будь так. Копьё. Торчало. В твоей. Груди.

Юноша бросил взгляд на возвышающееся древко, и наконец соизволил опустить оружие. Кошка тоже немножко расслабилась, но всё равно готовилась в любой момент выхватить щит и, прикрыв спину, рвануть к деревьям.

— Что хочешь. За помощь. Благородная. Хун-мюр?

Эрио склонила голову на бок. Впервые её расу назвали почти правильно, да и разве она чего-то просила?

«Дурёха, дери с них три шкуры! Ты им и вон тем любопытным мордочкам жизни спасла и имущество.»

«Попроси лошадь, которая всё равно едва плетётся в упряжи, а взамен отдай всё ненужное снаряжение.»

«Деньги и ценности с трупов, тоже твои. Плюс всё серебро у этих забери.