кулаки непроизвольно сжимались и ударяли по лбу. Я не мог остановиться. Подобные нервные срывы случались со мной несколько раз в подростковом возрасте, но уже много лет не повторялись. И я не испытывал ничего подобного в OASISе и уж тем более на глазах у друзей – осознание этого только усугубило чувство стыда и увеличило силу ударов. К счастью, я бил не по своему настоящему черепу и не своими настоящими кулаками. Все вокруг было симуляцией, а благодаря болеподавляющим и противомазохистским протоколам ОНИ при каждом ударе я не ощущал ничего, кроме легкого дискомфорта. Однако меня продолжала затягивать воронка стыда – пока маленькие, но сильные руки не схватили мои запястья.

– Уэйд? – послышался шепот АртЗмиды. – Прошу, перестань.

Ее нежный голос, столь родной прежде, теперь казался совершенно чужим и был словно ножом по сердцу.

Я поднял голову. АртЗмида стояла передо мной, удерживая мои запястья.

– Пожалуйста, успокойся. Все образуется.

Она накрыла ладонями мои кулаки, заставляя их разжаться, затем переплела наши пальцы.

– Дыши глубоко, Уэйд. – Она ободряюще улыбнулась. – Я здесь, с тобой. И ты будь здесь, со мной.

Наконец заевшая пластинка токсичных мыслей остановилась. Я расслабил руки, и АртЗмида их отпустила. Затем сжала мне плечи.

– Ну вот, – проговорила она ласково. – Все нормально на улице центральной?

– Ага, спасибо. – Я смущенно отвернулся. – Просто… Наверное, паническая атака… Мне уже лучше.

– Вот и хорошо. Соберись, ради меня. Ради всех нас. Сможешь?

Кивнув, я глубоко вздохнул. Потом еще несколько раз. Малость успокоившись, я открыл свое меню – жизненно важные показатели в норме. Затем я решил проверить состояние хранилища для погружения и обнаружил, что нахожусь в еще большей жопе, чем думал…

Бронированный купол больше не открывался. Функцию отключили. Однако я по-прежнему мог посмотреть на себя и на свое окружение через камеры МоТИФа. К счастью, системы передвижения, защиты и вооружения работали и находились под моим контролем. Так что при необходимости я мог себя защитить. Не мог только выбраться.

Каждый МоТИФ шел с протоколом аварийного открытия, для активации которого требовалось отключить ОНИ, для чего сперва нужно выйти из OASISа. А благодаря «ослаблению» Анорака сделать этого я не мог.

Самым спокойным голосом, на который был способен, я рассказал о новом открытии друзьям. Они немедленно проверили свои собственные меню управления хранилищем и столкнулись с точно такой же проблемой. У нас были разные модели, но с одним и тем же автоматическим предохранителем.

– Ребята, – обратился к нам Сёто. – Что делать?

Фейсал, внимательно слушавший различных сотрудников на разных линиях связи, внезапно крикнул:

– Не все сразу! – Затем взял себя в руки и объяснил нам: – Наш главный инженер тоже не знает, как открыть свое хранилище. Говорит, прошивка никоим образом не изменена – просто не работает должным образом из-за «ослабления» Анорака. – Фейсал беспомощно развел руками. – Мы даже не можем лоботнуться из системы в качестве крайней меры.

«Лоботнуться» – так у нас говорили, когда гарнитура ОНИ ломается или не получает питания до полного выхода пользователя из системы OASIS и пробуждения из коматозного состояния. В девяти случаях из десяти человек впадает в настоящую кому. Однако нескольким крепким орешкам удалось прийти в себя и восстановиться, как порой возвращаются к нормальной жизни после инсульта. Некоторые выжившие потом рассказали, что, когда связь оборвалась, они попали в ловушку бесконечных повторений последней секунды симуляции, – казалось, это продолжалось месяцы или даже годы (последний факт GSS тщательно скрывали от общественности).

Лоботнуться из системы было крайне сложно, поскольку все гарнитуры ОНИ имели три встроенных резервных компьютера и столько же предохранительных аккумуляторов – небольших, но полностью заряженных, и энергии каждого хватает на то, чтобы гарнитура завершила экстренный выход из системы и пробудила пользователя.

Запасные батареи не срабатывали только при постороннем вмешательстве: либо со стороны самого пользователя, который пытался покончить с собой, либо членов его семьи, желавших от него избавиться и заработать на страховых выплатах. Поэтому GSS ни разу не привлекали к ответственности ни за один из подобных случаев – впрочем, благодаря лицензионному соглашению, которое наши пользователи принимали перед каждым входом в систему, даже если бы из-за ОНИ у них начали взрываться головы, нас бы, вероятно, и тогда не засудили. Эта мысль весьма успокаивала.

Полагаю, если Анорак не выпустит нас до необходимого времени, лоботнуться из системы с десятипроцентным шансом на выживание лучше, чем нулевые шансы. Однако Анорак лишил нас и этой возможности. Даже отключение питания не спасет: запасные батареи будут питать гарнитуры и после достижения нашего лимита. Каждая из резервных батарей содержала предостаточно энергии для того, чтобы поджарить нам мозги.

Броня моего хранилища для погружения считалась неразрушимой и неприступной. Даже если я прямо сейчас отключу всю его защиту и велю своим охранникам спуститься в бункер с плазменными горелками и начать вскрывать хранилище, они доберутся до моего тела по меньшей мере через сутки или даже двое. К тому времени я уже умру от синдрома синаптической перегрузки. Та же участь ждет остальных ребят. И всех пользователей ОНИ с хранилищем OASIS.

Анорак продумал все до мелочей. Он использовал против нас нашу же защиту тела и сознания.

Люди часто в шутку называли хранилища гробами. Острота оказалась ужасающе пророческой.

– Си? – окликнула меня Эйч. – Я почти вижу, как у тебя в голове крутятся шестеренки. Ну, что думаешь?

– Думаю, мы влипли по полной. По крайней мере, на данный момент…

Эйч взревела от отчаяния и ударила кулаком по стене.

– Поверить не могу! Ну и жесть! Фейсал, как, черт возьми, наши админы такое допустили?! Мы всегда хвастаемся, что у нас работают самые умные люди на планете, разве нет? И еще у нас типа «лучшая инфраструктура кибербезопасности, когда-либо существовавшая в истории человечества»? Всякая хрень вроде этого?

– Так и есть, – подтвердил Фейсал. – Но разве мы могли предвидеть нападение ИИ-копии покойного основателя компании? Как такое вообще предвидеть? Невозможно! – Он схватил по пригоршне своих волос, словно собирался их выдрать. – У Анорака был неограниченный административный доступ ко всей нашей внутренней сети. Все наши меры безопасности направлены на атаку извне. Анорак же вошел через парадное с собственным ключом!

– Теперь все это неважно, – отрезал я. – Просто скажи инженерам, чтобы начали решать проблему, ладно?

– О, они начали. – Директор мрачно усмехнулся. – Так, будто это вопрос жизни и смерти.

– Хорошо. Тем временем мы попытаемся достать Дикси Флэтлайну[29] желаемое и будем надеяться, что он выполнит свою часть уговора.

Я оглянулся на Эйч и Сёто, которые молча кивнули в знак согласия. Все вместе мы