Именно поэтому битва с Мамаем стала настолько важной в нашей истории. Предки разделили Русь на разные княжества, дрались друг с другом, предавали – вот и попали под власть чужеземцев. А теперь люди объединились. Навстречу врагу шагали уже не москвичи, ярославцы, владимирцы, суздальцы, костромичи. Шли – русские. Те самые, кто первыми осознали, что они русские. Что Святая Русь – их общая Родина.

И чем дальше шли, тем больше их становилось. Вдали поднялись клубы пыли. Полки Дмитрия Ивановича начали было разворачиваться к бою. Но оказалось – свои. Пришли два новых подданных московского государя – литовские князья Андрей и Дмитрий Ольгердовичи. Андрей привёл свою полоцкую дружину, отряды из Пскова и Новгорода. Дмитрий – ратников из Брянска. Встретились, обнимались. Да, православные литовцы оказались более смелыми и более русскими, чем некоторые из русских. А возле самого Дона армию догнал Тимофей Вельяминов. Задание государя он выполнил, собрал пополнение пехоты.

Да и на Дону жило православное население. Здесь смешивались люди из разных древних народов, русские, татары. Говорили они по-русски и называли себя казаками. Драться они умели отлично. Жили во владениях Орды, нередко нанимались на службу к татарским ханам. Но вера-то была православной. Она и связывала казаков с Русью. В грозное время эта вера оказалась прочнее, чем собственная выгода, чем ханские или генуэзские деньги. Казаков было мало, их крошечные городки прятались в зарослях у реки. Но они встретили великого князя как дорогого гостя. Созывали свои отряды.

С каких-то неведомых времён казаки сберегли у себя несколько старинных святынь. Дмитрию Ивановичу они преподнесли икону Божьей Матери – её стали называть Донской. Как раз приближался праздник Рождества Пресвятой Богородицы, и государь счёл подарок добрым знаком. Велел закрепить икону на древке, как знамя. Пусть Она воодушевляет всех воинов. Но и Сергий Радонежский подбодрил Дмитрия Ивановича. С догнавшими пехотинцами прислал монаха. Он принёс от батюшки Сергия просфору (особый освящённый хлеб, на просфорах в церкви служат главную службу, Литургию). Принёс и записку святого: «Без всякого сомнения, государь, иди против них и не предаваясь страху. Твёрдо надейся, что поможет тебе Господь и Пресвятая Богородица».

А враги приближались. Две русских сторожи, находившиеся в степи, отступали перед татарами. В постоянных боях они поредели. Дмитрий Иванович направил третий отряд под командованием Семёна Мелика. Задание дал трудное. Поймать «языка» из больших татарских начальников. Удалые бойцы справились, выкрали вельможу прямо из ставки Мамая. За ними погнались сотни врагов, посылали вслед стрелы. Выкатились с разгона, увидели нашу рать и повернули назад. Теперь и ордынцы знали – русские уже на Дону. А пленный рассказал: Мамай совсем близко, у Кузьминой гати, сил у него «многое множество бесчисленное». Литовцы тоже недалеко, идут от Одоева.

В селении Чернова Дмитрий Иванович собрал воевод на совет. Спросил их мнение – переходить через Дон или встать за рекой? Не перейдёшь – неприятели смогут действовать так, как им удобно. Татары с литовцами соединятся вместе или зажмут с двух сторон. Если перейти, то Дон прикроет от Ягайлы. Но и самим будет невозможно отступить, сзади река. Первыми высказались братья Ольгердовичи: переходить. Тогда все будут знать – бежать некуда. Остаётся только сражаться насмерть. Но ведь отступать было уже невозможно. Слишком далеко оторвались от своих границ и крепостей. Конники ещё могли ускакать, а куда деваться пехоте? Её окружат и перебьют. Дмитрий Иванович согласился – да, надо переходить. Не для того сюда пришли, чтобы думать об отступлении.

Через Дон навели мосты. Рать двинулась через реку. Каждого предупредили: когда пройдёт последний человек, последняя телега, мосты будут разобраны… В общем-то говорили об этом на всякий случай, чтобы знали. Назад ходу всё равно не было. Берег был высокий, обрывистый. Если враги спихнут войско с обрыва, никакие мосты не выручат. А за Доном раскинулось широкое поле. Местные казаки называли его Куликовым. Почему? Кто знает! Так слышали от дедов, отцов, и сами привыкли.

Поле понравилась великому князю и его воеводам. С той стороны, откуда ждали врага, пространство было широкое, открытое. А ближе к реке оно становилось уже. Здесь поле разрезали овраги и речки – Непрядва, Смолка, Нижний Дубняк. Можно было развернуться так, чтобы эти овраги и речки прикрыли армию с флангов (с боков). В нескольких местах шелестели густые дубовые рощи. В них можно было укрыть резервы (запасные отряды).

Дмитрий Иванович распределил войска по нескольким полкам – в XIV веке на Руси так называли любые большие отряды. Были полки разных городов. Но и большие корпуса тоже называли полками. В каждый из них вошло по несколько городских полков. Войска развели и расставили на тех местах, где завтра начнётся битва. В это ещё не верилось. Но было уже ясно, она будет именно завтра. Как раз в праздник Рождества Божьей Матери. С армией были священники. Раскинули шатры походных храмов, служили праздничную вечернюю службу.

Дмитрий Иванович и Дмитрий Боброк, самый умелый его воевода, тоже помолились с воинами. Объезжали полки, проверяли. Направились в поле, ещё разок оценить местность. До расположения Мамая было всего 8–9 километров. В темноте весь горизонт отсвечивал кострами ордынского лагеря. Он шумел, как огромный многолюдный город. Боброк знал древние народные приметы. Высматривал всполохи на небе. Слушал землю, крики птиц и зверей. Его приметы подтверждали то же самое, о чем говорил святой Сергий. Русские одержат победу. Но она будет очень трудной, крови прольётся много. И вражеской, и нашей…

Пересвет и Ослябя. Художник В. М. Васнецов

Донская икона Пресвятой Богородицы

Утро на Куликовом поле.

Художник В. А. Бубнов

Настало утро 8 сентября 1380 года. А воины… не увидели друг друга. На землю лёг туман, необычайно густой. Сразу вспоминалось – вот так же было после битвы на Воже. Когда ждали-ждали, и разгромленного противника уже не оказалось. Но сейчас непроглядный туман навис перед битвой. Словно Сама Пресвятая Богородица в Её праздник закрыла людей своим Покровом. Оберегала их, давала ещё несколько часов пожить. Подышать, помолиться.

Полки в тумане стали выстраиваться чуть ли не на ощупь. Дмитрий Иванович со своими воеводами ещё накануне рассчитали, как будет действовать Мамай. Любимый приём ордынцев – обойти противника. Окружить, засыпать стрелами. А когда противник перемешается, дрогнет, побежит, тут и конец ему, будут гнать и рубить. Государь так расставил полки, чтобы обойти их было нельзя. В промежутке между речушками и оврагами, они прикрывали русских с обеих сторон.